Η Audi γράφει ιστορία στον μηχανοκίνητο αθλητισμό, συμμετέχοντας με τρία RS Q e-tron στο Ράλλυ Ντακάρ, που ξεκίνησε με τον ερχομό της νέας χρονιάς. Η μάρκα με σήμα τα τέσσερα δαχτυλίδια ωθεί το επίπεδο τεχνολογίας του διάσημου αγώνα πέρα από τα όρια, έχοντας επιλέξει να αντιμετωπίσει αγωνιστικά αυτοκίνητα συμβατικής τεχνολογίας, με πρωτότυπα που βασίζονται στην ηλεκτροκίνηση. Τα πρωτότυπα της Audi ήδη από τα πρώτα χιλιόμετρα του αγώνα αποδεικνύονται άκρως ανταγωνιστικά. Μάλιστα την ώρα που γράφονται αυτές οι γραμμές, ο Carlos Sainz στο τιμόνι ενός RS Q e-tron προηγείται στην τρίτη ειδική διαδρομή του αγώνα, μήκους 636 χιλιομέτρων, που βρίσκεται σε εξέλιξη.
Ένα από τα κλειδιά της μέχρι τώρα επιτυχίας των RS Q e-tron, είναι το πολύπλοκο σύστημα ψύξης των πρωτότυπων, που πρέπει ανά πάσα στιγμή να εξασφαλίζει τη σωστή λειτουργία του ηλεκτρικού κινητήριου συστήματος αλλά και τις απαραίτητες συνθήκες διαβίωσης του πληρώματος. Όσο και αν ακούγεται παράξενο, η πρώτη κρίσιμη παράμετρος ήταν ο περιορισμένος χώρος. Οι μηχανικοί της Audi – που σημειωτέον δεν είχαν κληθεί ποτέ στο παρελθόν να αντιμετωπίσουν αντίστοιχο πρόβλημα – ξεκίνησαν με προσομοιώσεις ρευστοδυναμικής του συνολικού οχήματος, πριν ασχοληθούν με τα μεμονωμένα συστήματα ψύξης. Το βασικό ερώτημα που έπρεπε να απαντηθεί ήταν «πώς απάγεται η θερμότητα από ένα τέτοιο αυτοκίνητο;». Η εμπειρία με το R18 e-tron quattro με υβριδική κίνηση, τρεις φορές νικητή του Le Mans ή από τη συνολική παρουσία της Audi στη Formula E, βοήθησε σε αυτή τη διαδικασία.
Ωστόσο, στο Ράλλυ Ντακάρ οι στόχοι είναι σαφώς διαφορετικοί: Ενώ η μέγιστη αεροδυναμική απόδοση ήταν η προτεραιότητα στο σπορ αυτοκίνητο του Le Mans, στο πρωτότυπο της ερήμου προέχει η καλύτερη δυνατή διασπορά θερμότητας. Για να επιτευχθεί αυτό, συνεργάζονται μεταξύ τους πολλά κυκλώματα ψύξης. Ανάμεσά τους, το κύκλωμα χαμηλής θερμοκρασίας για την μπαταρία υψηλής τάσης, το κύκλωμα χαμηλής θερμοκρασίας για τις μονάδες γεννήτριας-κινητήρα (MGU), το κύκλωμα του υδραυλικού τιμονιού και των υδραυλικών γρύλων, το κύκλωμα ψύξης του κλιματιστικού και τέλος τα δύο κυκλώματα ελέγχου της θερμοκρασίας, με ψυκτικό υγρό και αέρα, του μετατροπέα ενέργειας. Χρησιμοποιούνται από προηγμένα ψυκτικά υλικά όπως το Novec, για την μπαταρία υψηλής τάσης και κυκλώματα ροής λαδιού με εναλλάκτες θερμότητας, έως ανεμιστήρες για μεγαλύτερη ροή αέρα και επιμέρους ψυγεία για κάθε σύστημα ξεχωριστά. Εδώ, μία από τις προκλήσεις ήταν η μικρή θερμοκρασιακή διαφορά του αέρα της ερήμου, στους 40 βαθμούς και του ψυκτικού υγρού, στους 60.
Η γενική πρόβα για το σύνολο των πολύπλοκων συστημάτων ψύξης πραγματοποιήθηκε στο Μαρόκο, λίγες εβδομάδες πριν την έναρξη του Ράλλυ Ντακάρ. Ο Carlos Sainz διέσχισε την μαλακή άμμο μιας ξεραμένης κοίτης ποταμού με σκόπιμα σφραγισμένες τις εισαγωγές αέρα, σε μια διαδρομή πολλών χιλιομέτρων. Όλα τα συστήματα λειτούργησαν άψογα, διατηρώντας τις θερμοκρασίες των επιμέρους συστημάτων σε αποδεκτά επίπεδα. Ως αποτέλεσμα, τα τρία πληρώματα, οι Stéphane Peterhansel/Edouard Boulanger, Carlos Sainz/Lucas Cruz και Mattias Ekström/Emil Bergkvist στο τιμόνι ισάριθμων Audi RS Q e-tron, οδηγούν στο Ράλλυ Ντακάρ με ιδιαίτερες αξιώσεις για ένα καλό αποτέλεσμα στη ράμπα του τερματισμού, στη Τζέντα της Σαουδικής Αραβίας, στις 14 Ιανουαρίου.