Σε μια ICO, η άντληση των κεφαλαίων γίνεται με την πώληση ψηφιακών στοιχείων ενεργητικού, των λεγόμενων token, σε ενδιαφερόμενους χρήστες και επενδυτές έναντι ψηφιακών νομισμάτων όπως το bitcoin ή το ether. Tα token μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αγορά αγαθών και υπηρεσιών στην πλατφόρμα της εταιρείας ή να διατηρηθούν σαν επένδυση. Ο αγοραστής μπορεί να ανταλλάξει ανά πάσα στιγμή τα token στο διαδίκτυο, αλλά δεν γίνεται μέτοχος της εταιρείας.

Η έκθεση της Autonomus συγκρίνει τα token που εκδίδονται σε μια ICO με τα ψηφιακά νομίσματα που χρησιμοποιούνται σε video game όπως το Second Life και το World of Warcraft, τα οποία μπορούν να δαπανηθούν εντός και εκτός του παιχνιδιού.

Σύμφωνα με υπολογισμούς της Autonomus, το 2014 αντλήθηκαν 26 εκατ. δολάρια από ICOs, 14 εκατ. δολάρια το 2015 και 222 εκατ. δολάρια πέρυσι.

Ωστόσο, παρά την εντυπωσιακή άνοδο που καταγράφηκε φέτος, οι επενδύσεις σε ICO παραμένουν εξαιρετικά μικρές σε σχέση με αυτές που γίνονται μέσω crowdfunding. Μόνο το 2015, περίπου 34 δισ. δολάρια αντλήθηκαν από πλατφόρμες crowdfunding.