Ειδικότερα, ο πύραυλος Atlas V της United Launch Alliance εκτοξεύτηκε όπως προβλεπόταν την Πέμπτη στις 14.50 από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντας, με σκοπό να καλύψει 480 εκατομμύρια χιλιόμετρα μέσα σε επτά μήνες.

Ωστόσο, ο πρώτος όροφος του πυραύλου αποκολλήθηκε λίγα λεπτά μετά την εκτόξευση. Μερικές ώρες μετά την εκτόξευση, η NASA ανακοίνωσε ότι το διαστημόπλοιο αντιμετωπίζει κάποιο πρόβλημα και χρησιμοποιεί μόνο τις βασικές λειτουργίες του.

«Τα δεδομένα δείχνουν ότι το σκάφος έχει μπει σε μια κατάσταση γνωστή ως ασφαλής λειτουργία (safe mode), πιθανόν επειδή ένα μέρος του ήταν λίγο πιο κρύο απ’ όσο υπολογίζαμε» όταν βρισκόταν στη σκιά της Γης. «Επί του παρόντος, η αποστολή Άρης 2020 εκτελεί την πλήρη αξιολόγηση της κατάστασης του σκάφους», πρόσθεσε η αμερικανική διαστημική υπηρεσία.

To Perseverance, εφόσον φτάσει στον Άρη στις 18 Φεβρουαρίου 2021, θα είναι μόλις το πέμπτο ρομποτικό όχημα που καταφέρνει να ολοκληρώσει το ταξίδι, από το 1997. Όλα τα προηγούμενα ήταν αμερικάνικα, αλλά την περασμένη εβδομάδα η Κίνα εκτόξευσε το δικό της ρόβερ, που είναι προγραμματισμένο να φτάσει στον Κόκκινο Πλανήτη τον Μάιο του 2021.

Η βασική αποστολή του Perseverance είναι να διαπιστώσει αν στο παρελθόν υπήρχε ζωή στον Άρη. Η προσεδάφισή του έχει προγραμματιστεί σε ένα κρατήρα βάθους 250 μέτρων με την ονομασία «Jezero.»

Πρόκειται για μία τοποθεσία που ήταν λίμνη, πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια, για την οποία οι επιστήμονες πιστεύουν πως μπορεί να περιέχει ίχνη από προηγούμενη μικροβιολογική ζωή στον Άρη.

Το συνολικό κόστος της αποστολής είναι 2,4 δισ. δολ.