Μέχρι πρόσφατα ο Murray ήταν αισιόδοξος ότι η ανακάλυψη αρκετών αποτελεσματικών εμβολίων θα μπορούσε να βοηθήσει τις χώρες να επιτύχουν την ανοσία της αγέλης ή να εξαλείψουν σχεδόν τη μετάδοση μέσω ενός συνδυασμού εμβολιασμού και προηγούμενης λοίμωξης. Όμως τον περασμένο μήνα, δεδομένα από μια δοκιμή εμβολίων στη Νότια Αφρική έδειξαν όχι μόνο ότι μια ταχέως εξαπλωμένη μετάλλαξη κορονοϊού θα μπορούσε να μειώσει την επίδραση του εμβολίου, αλλά θα μπορούσε επίσης να αποφύγει τη φυσική ανοσία σε άτομα που είχαν προηγουμένως μολυνθεί.
«Δεν μπορούσα να κοιμηθώ» αφού είδα τα δεδομένα, δήλωσε στο Reuters ο Murray, διευθυντής του Ινστιτούτου Υγείας και Αξιολόγησης του Σιάτλ. "Πότε θα τελειώσει;" ρώτησε τον εαυτό του, αναφερόμενος στην πανδημία. Αυτήν τη στιγμή ανανεώνει το μοντέλο της έρευνας του ανάλογα, ώστε να λαμβάνει υπόψη την ικανότητα των μεταλλάξεων να ξεφεύγουν από τη φυσική ανοσία και αναμένει να προσφέρει νέες προβλέψεις ήδη από αυτήν την εβδομάδα.
Μια νέα επικρατούσα άποψη εμφανίζεται ανάμεσα στους επιστήμονες, σύμφωνα με συνεντεύξεις του Reuters με 18 ειδικούς που παρακολουθούν στενά την πανδημία ή εργάζονται για να περιορίσουν τον αντίκτυπό της. Πολλοί περιέγραψαν πώς η ανακάλυψη στα τέλη του περασμένου έτους δύο εμβολίων με αποτελεσματικότητα περίπου 95% έναντι του COVID-19 είχε αρχικά πυροδοτήσει ελπίδα ότι ο ιός θα μπορούσε να περιοριστεί σε μεγάλο βαθμό, όπως και η ιλαρά.
Ωστόσο, όπως λένε, τα δεδομένα των τελευταίων εβδομάδων σχετικά με τις νέες μεταλλάξεις στη Νότια Αφρική και τη Βραζιλία έχουν υπονομεύσει αυτήν την αισιοδοξία. Τώρα πιστεύουν ότι το SARS-CoV-2 όχι μόνο θα παραμείνει μαζί μας ως ενδημικός ιός, συνεχίζοντας να κυκλοφορεί σε κοινότητες, αλλά πιθανότατα θα προκαλέσει σημαντικό βάρος ασθένειας και θανάτου για τα επόμενα χρόνια.
Ως αποτέλεσμα, εξήγησαν οι επιστήμονες, οι άνθρωποι πρέπει να περιμένουν ότι θα συνεχίσουν να λαμβάνουν μέτρα όπως η ρουτίνα του να φοράνε μάσκα και να αποφεύγουν τα πολυσύχναστα μέρη κατά τη διάρκεια των εξάρσεων COVID-19, ειδικά τα άτομα με υψηλό κίνδυνο.
Ακόμα και μετά τον εμβολιασμό, «Θα ήθελα να συνεχίσω να φοράω μάσκα σε περίπτωση που υπάρχει μια μετάλλαξη εκεί έξω», δήλωσε σε συνέντευξή του ο Dr. Anthony Fauci, επικεφαλής ιατρικός σύμβουλος του Προέδρου των ΗΠΑ Joe Biden. "Το μόνο που χρειάζεστε είναι μια μικρή αλλαγή μιας μετάλλαξης για να πυροδοτήσει ένα νέο κύμα του ιού, και να ματαιώσει την πρόβλεψή σας", εξήγησε σχετικά με το πότε θα επανέλθει η ζωή στην κανονικότητα.
Ορισμένοι επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένου του Murray, αναγνωρίζουν ότι οι προοπτικές θα μπορούσαν να βελτιωθούν. Τα νέα εμβόλια, τα οποία έχουν αναπτυχθεί με ταχύτητα ρεκόρ, εξακολουθούν να δείχνουν ότι αποτρέπουν την νοσηλεία και το θάνατο ακόμη και όταν νέες παραλλαγές είναι η αιτία της μόλυνσης. Πολλοί προγραμματιστές εμβολίων εργάζονται για ενισχυτικές λήψεις και νέους εμβολιασμούς που θα μπορούσαν να διατηρήσουν ένα υψηλό επίπεδο αποτελεσματικότητας έναντι των παραλλαγών. Και, οι επιστήμονες λένε ότι έχουν ακόμη να μάθουν πολλά για την ικανότητα του ανοσοποιητικού συστήματος να καταπολεμήσει τον ιό.
Ήδη, τα ποσοστά μόλυνσης COVID-19 έχουν μειωθεί σε πολλές χώρες από τις αρχές του 2021, με κάποιες δραματικές μειώσεις όσον αφορά σοβαρή ασθένεια και νοσηλεία μεταξύ των πρώτων ομάδων ατόμων που θα εμβολιαστούν.
Χειρότερος ο ιός από την γρίπη
Ο Murray είπε ότι εάν η μετάλλαξη της Νότιας Αφρικής, ή παρόμοιες μεταλλάξεις, συνεχίσουν να εξαπλώνονται γρήγορα, ο αριθμός των περιπτώσεων COVID-19 που οδήγησαν σε νοσηλεία ή θάνατο τον ερχόμενο χειμώνα θα μπορούσε να είναι τέσσερις φορές υψηλότερος από τη γρίπη. Αυτή η πρόχειρη εκτίμηση προϋποθέτει ένα 65% αποτελεσματικό εμβόλιο το οποίο έχει χορηγηθεί στο ήμισυ του πληθυσμού μιας χώρας. Σε ένα χειρότερο σενάριο, αυτό θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει έως και 200.000 θανάτους στις ΗΠΑ που σχετίζονται με τον κορονοϊό κατά τη χειμερινή περίοδο, βάσει των εκτιμήσεων της ομοσπονδιακής κυβέρνησης για τους ετήσιος θανάτους από τη γρίπη.
Η τρέχουσα πρόβλεψη του ινστιτούτου του Murray, που τρέχει έως την 1η Ιουνίου, υποθέτει ότι θα υπάρξουν επιπλέον 62.000 θάνατοι στις ΗΠΑ και 690.000 παγκόσμιοι θάνατοι από COVID-19 μέχρι εκείνη τη στιγμή. Το μοντέλο περιλαμβάνει υποθέσεις σχετικά με τα ποσοστά εμβολιασμού καθώς και τη δυνατότητα μετάδοσης των μεταλλάξεων της Νότιας Αφρικής και της Βραζιλίας.
Η αλλαγή της σκέψης μεταξύ των επιστημόνων έχει οδηγήσει σε πιο προσεκτικές κυβερνητικές δηλώσεις σχετικά με το πότε θα τελειώσει η πανδημία. Η Βρετανία την περασμένη εβδομάδα δήλωσε ότι αναμένει ένα αργό άνοιγμα σε ένα από τα αυστηρότερα lockdown του κόσμου, παρά το γεγονός ότι έχει μία από τις ταχύτερες προσπάθειες εμβολιασμού.
Οι προβλέψεις της κυβέρνησης των ΗΠΑ σχετικά με την επιστροφή σε έναν πιο φυσιολογικό τρόπο ζωής έχουν επανειλημμένα καθυστερήσει, πιο πρόσφατα από τα τέλη του καλοκαιριού έως τα Χριστούγεννα και στη συνέχεια μέχρι τον Μάρτιο του 2022. Το Ισραήλ εκδίδει έγγραφα ανοσίας «Green Pass» σε άτομα που έχουν αναρρώσει από COVID-19 ή που έχουν εμβολιάστει, επιτρέποντάς τους να επιστρέψουν σε ξενοδοχεία ή θέατρα. Τα έγγραφα ισχύουν μόνο για έξι μήνες, επειδή δεν είναι σαφές πόσο διαρκεί η ανοσία.
«Τι σημαίνει να έχει περάσει η φάση έκτακτης ανάγκης αυτής της πανδημίας;», δήλωσε ο Stefan Baral, επιδημιολόγος στη Σχολή Δημόσιας Υγείας του Johns Hopkins. Ενώ ορισμένοι εμπειρογνώμονες ρωτούν εάν οι χώρες θα μπορούσαν να εξαλείψουν εντελώς οποιαδήποτε περίπτωση COVID-19 μέσω εμβολίων και αυστηρών αποκλεισμών, ο Baral θεωρεί τους στόχους ως πιο μετριοπαθείς, αλλά παρ’ολ’αυτά σημαντικούς. «Στο μυαλό μου, είναι ότι τα νοσοκομεία δεν είναι γεμάτα, οι ΜΕΘ δεν είναι γεμάτες και οι άνθρωποι δεν φεύγουν τραγικά», είπε.
Από την αρχή, ο νέος κορονοϊός ήταν ένας κινούμενος στόχος.
Στην αρχή της πανδημίας, κορυφαίοι επιστήμονες προειδοποίησαν ότι ο ιός θα μπορούσε να γίνει ενδημικός και «μπορεί να μην εξαφανιστεί ποτέ», συμπεριλαμβανομένου του Dr. Michael Ryan, επικεφαλή του προγράμματος έκτακτης ανάγκης του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας.
Ωστόσο, έπρεπε να μάθουν πολλά, συμπεριλαμβανομένου του εάν θα ήταν δυνατόν να αναπτυχθεί ένα εμβόλιο κατά του ιού και πόσο γρήγορα θα μεταλλαχθεί. Θα ήταν περισσότερο σαν ιλαρά, η οποία μπορεί να κρατηθεί σχεδόν εξ ολοκλήρου σε κοινότητες με υψηλά ποσοστά εμβολιασμού ή σαν τη γρίπη, η οποία προσβάλλει εκατομμύρια παγκοσμίως κάθε χρόνο;
Για μεγάλο μέρος του 2020, πολλοί επιστήμονες αιφνιδιάστηκαν και καθησυχάστηκαν με το ότι ο κοροναϊός δεν είχε αλλάξει αρκετά σημαντικά για να γίνει πιο μεταδοτικός ή θανατηφόρος.
Μια σημαντική ανακάλυψη ήρθε τον Νοέμβριο. Η Pfizer Inc και ο Γερμανός συνεργάτης της BioNTech SE, καθώς και η Moderna Inc., ανακοίνωσαν ότι τα εμβόλια τους ήταν περίπου 95% αποτελεσματικά στην πρόληψη του COVID-19 σε κλινικές δοκιμές, ποσοστό αποτελεσματικότητας που είναι πολύ υψηλότερο από οποιοδήποτε εμβόλιο γρίπης.
Σύμφωνα με το Reuters, τουλάχιστον μερικοί από τους επιστήμονες που τους πήραν συνέντευξη δήλωσαν ότι ακόμη και μετά από αυτά τα αποτελέσματα, δεν περίμεναν τα εμβόλια να εξαλείψουν τον ιό. Ενώ πολλοί άλλοι είπαν στο Reuters ότι τα δεδομένα έδωσαν ελπίδα στην επιστημονική κοινότητα ότι θα ήταν δυνατόν να εξαλειφθεί ουσιαστικά ο ιός, αν ο κόσμος μπορούσε να εμβολιαστεί αρκετά γρήγορα.
«Όλοι αισθανθήκαμε αρκετά αισιόδοξοι πριν από τα Χριστούγεννα με αυτά τα πρώτα εμβόλια», δήλωσε η Azra Ghani, πρόεδρος της επιδημιολογίας μολυσματικών ασθενειών στο Imperial College London. «Δεν περιμέναμε απαραίτητα τέτοια εμβόλια υψηλής αποτελεσματικότητας στην πρώτη γενιά».
Η αισιοδοξία αποδείχθηκε βραχύβια. Στα τέλη Δεκεμβρίου, το Ηνωμένο Βασίλειο προειδοποίησε για μια νέα, πιο μεταδοτική μετάλλαξη που έγινε γρήγορα η κυρίαρχη μορφή του κορονοϊού στη χώρα. Την ίδια στιγμή, οι ερευνητές έμαθαν για τον αντίκτυπο των ταχύτερα διαδεδομένων μεταλλάξεων στη Νότια Αφρική και στη Βραζιλία.
Ο Phil Dormitzer, ένας κορυφαίος επιστήμονας εμβολίων της Pfizer, δήλωσε στο Reuters τον Νοέμβριο ότι η επιτυχία του εμβολίου των φαρμακοποιών των ΗΠΑ σήμαινε ότι ο ιός ήταν «ευάλωτος στην ανοσοποίηση» κάτι που αποκάλεσε «μια σημαντική ανακάλυψη για την ανθρωπότητα». Από τις αρχές Ιανουαρίου, αναγνώρισε τις μεταλλάξεις που προαναγγέλθηκαν «ένα νέο κεφάλαιο» στο οποίο οι φαρμακευτικές εταιρείες θα πρέπει να παρακολουθούν συνεχώς τις μεταλλάξεις που θα μπορούσαν να μειώσουν την επίδραση των εμβολίων.
Στα τέλη Ιανουαρίου, το αντίκτυπο στα εμβόλια έγινε ακόμη πιο σαφές. Τα δεδομένα κλινικών δοκιμών της Novavax έδειξαν ότι το εμβόλιο της ήταν 89% αποτελεσματικό σε μια βρετανική δοκιμή, αλλά μόλις 50% αποτελεσματικό στην πρόληψη του COVID-19 στη Νότια Αφρική. Αυτό ακολούθησε μια εβδομάδα αργότερα από στοιχεία που δείχνουν ότι το εμβόλιο AstraZeneca PLC προσέφερε περιορισμένη μόνο προστασία από ήπια νόσο έναντι της νότιας Αφρικής.
Η πιο πρόσφατη αλλαγή στάσης ήταν σημαντική. Ο Shane Crotty, ιολόγος στο Ινστιτούτο Ανοσολογίας της La Jolla στο Σαν Ντιέγκο, το περιέγραψε ως «επιστημονικό μαστίγωμα»: Τον Δεκέμβριο, πίστευε ότι ήταν εύλογο να επιτευχθεί η λεγόμενη «λειτουργική εξάλειψη» του κορονοϊού, παρόμοια με την ιλαρά.
Τώρα, «ο εμβολιασμός όσο το δυνατόν περισσότερων ανθρώπων εξακολουθεί να είναι η ίδια απάντηση και η ίδια πορεία όπως εκείνη που ήταν την 1η Δεκεμβρίου ή την 1η Ιανουαρίου», είπε ο Crotty, «αλλά το αναμενόμενο αποτέλεσμα δεν είναι το ίδιο».
