Μέχρι στιγμής έχουν βρεθεί σχεδόν 5.000 «εξωπλανήτες» - κόσμοι που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από αστέρια πέρα από τον Ήλιο μας - αλλά όλοι αυτοί έχουν εντοπιστεί στον Γαλαξία (Milky Way).

Ο υποψιαζόμενος πλανήτης παρόμοιου μεγέθους με τον Κρόνο που ανακαλύφθηκε από το τηλεσκόπιο ακτίνων X Chandra της NASA βρίσκεται στον γαλαξία Messier 51.

Αυτό βρίσκεται περίπου 28 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά από τον Γαλαξία μας.

Αυτό το νέο αποτέλεσμα βασίζεται σε διελεύσεις, όταν δηλαδή το πέρασμα ενός πλανήτη μπροστά από ένα αστέρι μπλοκάρει μέρος του φωτός του άστρου και αποδίδει μια χαρακτηριστική πτώση στη φωτεινότητα που μπορεί να ανιχνευθεί από τηλεσκόπια.

Αυτή η γενική τεχνική έχει ήδη χρησιμοποιηθεί για την εύρεση χιλιάδων εξωπλανητών.

«Η μέθοδος που αναπτύξαμε και χρησιμοποιήσαμε είναι η μόνη επί του παρόντος εφαρμόσιμη μέθοδος για την ανακάλυψη πλανητικών συστημάτων σε άλλους γαλαξίες», είπε η Δρ Ντι Στέφανο, από το Κέντρο Αστροφυσικής Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν στο Κέιμπριτζ των ΗΠΑ, στο BBC News.

«Είναι μια μοναδική μέθοδος, μοναδικά κατάλληλη για την εύρεση πλανητών γύρω από δυαδικά συστήματα ακτίνων Χ σε οποιαδήποτε απόσταση από την οποία μπορούμε να μετρήσουμε μια καμπύλη φωτός».

Οι ερευνητές παραδέχονται ανοιχτά ότι χρειάζονται περισσότερα δεδομένα για να επαληθευτεί η ερμηνεία τους.

Μια πρόκληση είναι ότι η μεγάλη τροχιά του υποψηφίου πλανήτη σημαίνει ότι δεν θα ξαναπεράσει μπροστά από τον δυαδικό εταίρο του για περίπου 70 χρόνια, ακυρώνοντας οποιεσδήποτε προσπάθειες για περαιτέρω παρατήρηση στο εγγύς μέλλον.

Μια άλλη πιθανή εξήγηση που εξέτασαν οι αστρονόμοι είναι ότι η εξασθένιση της φωτεινότητας προκλήθηκε από ένα σύννεφο αερίου και σκόνης που πέρασε μπροστά από την πηγή ακτίνων Χ.

Ωστόσο, πιστεύουν ότι αυτό είναι απίθανο, επειδή τα χαρακτηριστικά του συμβάντος δεν ταιριάζουν με τις ιδιότητες ενός νέφους αερίου.

«Γνωρίζουμε ότι κάνουμε έναν συναρπαστικό και τολμηρό ισχυρισμό, επομένως αναμένουμε ότι άλλοι αστρονόμοι θα το εξετάσουν πολύ προσεκτικά», δήλωσε η συν-συγγραφέας Julia Berndtsson από το Πανεπιστήμιο Πρίνστον του Νιου Τζέρσεϊ.