Οι εταιρείες του κλάδου έχουν αρχίσει να αναπτύσσουν μία νέα γενιά πλοίων, που θα μπορούν να εφοδιάζουν με υδρογόνο τη βαριά βιομηχανία, ελπίζοντας ότι θα προωθήσουν τη μετάβαση σε μία πιο «πράσινη» οικονομία.
Σε πιλοτική φάση βρίσκονται τουλάχιστον τρία πλοία, τα οποία θα είναι έτοιμα να μπουν στην τελική φάση δοκιμής τους, με σκοπό τη μεταφορά υδρογόνου στην Ευρώπη και την Ασία, μέσα στα επόμενα τρία χρόνια.
Η μεγάλη πρόκληση για τους κατασκευαστές είναι να καταφέρουν να διατηρήσουν το υδρογόνο σε θερμοκρασία υπό των 253 βαθμών Κελσίου, έτσι ώστε να παραμείνει σε υγρή μορφή και ταυτόχρονα να αποφευχθεί ο κίνδυνος να σπάσουν τμήματα των δοχείων, στα οποία θα είναι αποθηκευμένο. Πρόκειται για σχεδόν 100 βαθμούς κάτω από τις θερμοκρασίες που απαιτούνται για τη μεταφορά υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG), το οποίο αποτέλεσε επανάσταση στον τομέα της ναυτιλίας 60 χρόνια πριν.
Σε αυτό το πλαίσιο, η ιαπωνική Kawasaki Heavy Industries έχει ήδη κατασκευάσει το Suiso Frontier, το πρώτο πλοίο στον κόσμο που θα μεταφέρει υδρογόνο. Το συγκεκριμένο πλοίο υποβλήθηκε σε δοκιμές και αναμένεται τους επόμενους μήνες να πραγματοποιήσει το παρθενικό του ταξίδι.
Ένα άλλο εξίσου σημαντικό έργο βρίσκεται σε εξέλιξη στη Νότια Κορέα, που αποτελεί ένα από τα μεγαλύτερα ναυπηγικά κέντρα στον κόσμο. Ειδικότερα, η Korea Shipbuilding & Offshore Engineering είναι η πρώτη εταιρεία στη χώρα που εργάζεται για την κατασκευή ενός πλοίου που θα μεταφέρει υγροποιημένο υδρογόνο.
Για την αντιμετώπιση αυτής της πρόκλησης, η νοτιοκορεάτικη εταιρεία δήλωσε ότι συνεργάζεται με μια εταιρεία, για την ανάπτυξη χάλυβα υψηλής αντοχής και μόνωσης, που θα περιορίζει τον κίνδυνο σπασίματος των σωλήνων ή των δεξαμενών, στα οποία θα είναι αποθηκευμένο το υδρογόνο.
Παράλληλα, στη Νορβηγία καταβάλλονται προσπάθειες για τον εφοδιασμό υδρογόνου στη δυτική ακτή της χώρας. Μια ομάδα ειδικών προσπαθεί να τεστάρει ένα πλοίο που θα μπορούσε να μεταφέρει υδρογόνο σε συγκεκριμένους σταθμούς ανεφοδιασμού. Το έργο αυτό έχει αναλάβει η νορβηγική ναυτιλιακή εταιρεία Wilhelmsen Group, ενώ το υπό κατασκευή πλοίο αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία το πρώτο εξάμηνο του 2024.
Βέβαια, υπάρχουν κι άλλες εταιρείες που ψάχνουν εναλλακτικές λύσεις, ώστε να εξασφαλίσουν την άνετη μεταφορά του υδρογόνου, χωρίς αυτό να αλληλεπιδρά με τα μέταλλα. Για παράδειγμα, η καναδική Ballard Power Systems και η αυστραλιανή Global Energy Ventures συνεργάζονται για την ανάπτυξη ενός τέτοιου πλοίου, που θα επιτρέπει τη μεταφορά πεπιεσμένου υδρογόνου σε μορφή αερίου.
