Κατά τη διάρκεια μίας εβδομάδας, από τις 11 έως τις 18 Ιανουαρίου 2012, το Facebook και ερευνητές αμερικανικών πανεπιστημίων, έστελναν μηνύματα με θετικό ή αρνητικό περιεχόμενο εν αγνοία εκατοντάδων χιλιάδων αγγλόφωνων χρηστών, για να καταγράφουν τον "επηρεασμό των συναισθημάτων" τους από τα μηνύματα αυτά.
Η έρευνα προκάλεσε κατακραυγή όταν δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα. Την Τετάρτη η Αρχή Προστασίας των Προσωπικών Δεδομένων στο Διαδίκτυο ξεκίνησε έρευνα για τις ενέργειες της διεύθυνσης του ιστοτόπου κοινωνικής δικτύωσης. "Θα θέσουμε το θέμα στο Facebook και θα συντονίσουμε τις ενέργειές μας με τους Ιρλανδούς ομόλογούς μας για να μάθουμε περισσότερα για τις συνθήκες υπό τις οποίες διεξήχθη αυτή η έρευνα", ανέφερε στο Γαλλικό Πρακτορείο ένας εκπρόσωπος της αρχής.
Εν μέσω του σάλου που έχει προκαλέσει η έρευνα, ο όμιλος, η έδρα του οποίου στην Ευρώπη βρίσκεται στο Δουβλίνο, αναγνώρισε ότι "ενοχλήθηκαν" πολλοί άνθρωποι και πρόσθεσε πως "αναλαμβάνουμε την ευθύνη" για αυτό, όπως ανέφερε μία εκπρόσωπος του Facebook στο Γαλλικό Πρακτορείο.
"Θέλουμε να τα πάμε καλύτερα στο μέλλον και να βελτιώσουμε τις διαδικασίες λαμβάνοντας υπόψη τις αντιδράσεις. Η έρευνα διεξήχθη με σεβασμό στην προστασία των προσωπικών δεδομένων", προσέθεσε η ίδια.
Προκειμένου να επιχειρήσει να περιορίσει το κύμα των επικριτικών σχολίων που προκάλεσε αυτή η έρευνα, ο όμιλος αναγνώρισε επίσης ότι ένα μέρος της ανήκει στο Νέο Δελχί, όπου εδρεύει η Σέριλ Σάντμπεργκ, η επιχειρησιακή διευθύντρια του Facebook. "Επικοινωνήσαμε πολύ άσχημα σε αυτό το θέμα", αναγνώρισε η ίδια στο περιθώριο μιας συνάντησης με επιχειρήσεις. "Αντιμετωπίζουμε πολύ σοβαρά υπόψη το θέμα της ιδιωτικής ζωής στο Facebook", διαβεβαίωσε η ίδια, ενώ αρνήθηκε να προβεί σε οποιοδήποτε άλλο σχόλιο.
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στην αμερικανική επιστημονική επιθεώρηση Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) στην έκδοση της 17ης Ιουνίου. Οι συντάκτες της έρευνας παρατήρησαν ότι οι χρήστες που συμμετείχαν –εν αγνοία τους– σε αυτήν άρχισαν να χρησιμοποιούν κυρίως αρνητικού ή θετικού περιεχομένου λέξεις ανάλογα με το περιεχόμενο στο οποίο είχαν "εκτεθεί".
Σύμφωνα με τους ερευνητές, "τα αποτελέσματα αυτά δείχνουν την πραγματικότητα του μαζικού συναισθηματικού επηρεασμού μέσω των ιστότοπων κοινωνικής δικτύωσης". Η έρευνα αυτή, που αρχικά δεν έγινε αντιληπτή από τα μεγάλα μέσα ενημέρωσης, προκάλεσε τεράστιο ενδιαφέρον μετά τη δημοσίευση άρθρων το Σάββατο στο διαδικτυακό περιοδικό Slate και τους ιστότοπους των περιοδικών The Atlantic και Forbes.
"Είναι χωρίς καμιά αμφιβολία νόμιμο, είναι όμως ηθικό;" διερωτήθηκε το περιοδικό The Atlantic για το γεγονός ότι διεξήχθη η έρευνα, η οποία σόκαρε χρήστες του Διαδικτύου που εξέφρασαν το "βαθύ προβληματισμό τους" και χαρακτήρισαν τη μέθοδο που χρησιμοποιήθηκε "ανησυχητική" ή "διαβολική", σε ιστοτόπους κοινωνικής δικτύωσης.