Ο Tanzi, με καταγωγή από την Πάρμα της Βορείου Ιταλίας, στα 22 του χρόνια ίδρυσε την γαλακτοκομική του αυτοκρατορία (1961) ξεκινώντας από την οικογενειακή επιχείρηση του παππού του και μετατρέποντάς την σε πολυεθνική εταιρεία. Μέσα σε λίγα χρόνια η πολυεθνική μετρούσε περίπου 130 εργοστάσια σε όλο τον κόσμο.

Εφευρέτης του γάλακτος μακράς διαρκείας, ήταν παρόν στον τομέα των τροφίμων (Parmalat), στον τουρισμό (Parmatour), στην τηλεόραση (Odeon TV) και στο ποδόσφαιρο (Parma Calcio). Υπήρξε γενναιόδωρος προς την πόλη της Πάρμα, στην οποία προσέφερε ως δωρεές μεγάλα ποσά για σημαντικές αναστηλώσεις. 

Εκτός από τις επιτυχίες του, ο Calisto Tanzi έπεσε στο μάτι του κυκλώνα όταν το 2003 ξέσπασε το κραχ του κολοσσού Parmalat, όταν αποκαλύφθηκε πως είχε στήσει – όπως υπενθυμίζει σήμερα το πρακτορείο ειδήσεων ANSA – «το μεγαλύτερο εργοστάσιο χρέους στην ιστορία του ευρωπαϊκού καπιταλισμού».

Στη δεκαετία του ’90 εισχώρησε στο χρηματιστήριο, και χάρη σε μια σειρά προσφυγών σε πιστώσεις ομολόγων εις βάρους χιλιάδων μικροαποταμιευτών, διέπραξε μια από τις μεγαλύτερες απάτες στην ιστορία της Ιταλίας, δημιουργώντας κραχ ύψους περίπου 14 δισ. Ευρώ. Το 2010 ο Tanzi καταδικάστηκε σε σχεδόν 18 χρόνια φυλάκιση, ενώ η Parmalat (ή ότι απέμεινε από τον πρώην κολοσσό) έγινε μέρος της Γαλλικής Lactalis.

Σημειωτέον, για την εν λόγω υπόθεση ο Calisto Tanzi έχασε – μεταξύ άλλων – δια χειρός του πρώην Προέδρου της Δημοκρατίας Napolitano τον τιμητικό τίτλο του Ιππότη Εργασίας που του είχε απονεμηθεί το 1984.