Το ελικόπτερό τους, ένα CH-53E Super Stallion, συνετρίβη στην Πάιν Βάλεϊ, μια λοφώδη απομακρυσμένη περιοχή ανατολικά της πόλης, προχθές, την Τρίτη, το βράδυ, ενώ κατευθυνόταν προς τον αεροπορικό σταθμό των Πεζοναυτών στη Μίραμαρ, στην Καλιφόρνια, ανέφερε το σώμα.

Τα πτώματα των μελών του πληρώματος βρέθηκαν σε επιχείρηση έρευνας και διάσωσης που πραγματοποίησαν οι Πεζοναύτες και τοπικές αρχές.

«Με βαριά καρδιά και βαθιά θλίψη μοιράζομαι την απώλεια πέντε εξαιρετικών πεζοναυτών της 3ης Πτέρυγας Αεροσκαφών Πεζοναυτών», ανέφερε σε ανακοίνωσή του ο υποστράτηγος Michael J Borgschulte, διοικητής της 3ης Πτέρυγας Αεροσκαφών Πεζοναυτών.

Το ελικόπτερο είχε αναχωρήσει από την Αεροπορική Βάση Κριτς στη Νεβάδα, περίπου 60 χλμ. βορειοδυτικά του Λας Βέγκας το βράδυ της Τρίτης (6/2) και πέταξε με βροχερό καιρό και χιόνι καθώς κατευθυνόταν δυτικά. Περίπου οκτώ ώρες αργότερα κηρύχθηκε σε καθυστέρηση.

Σύμφωνα με το The Guardian, οι αρχές δήλωσαν ότι το ελικόπτερο CH-53E Super Stallion, ένα σκάφος που προορίζεται για αποστολές βαρέως τύπου, εξαφανίστηκε ενώ επέστρεφε στον αεροπορικό σταθμό των Πεζοναυτών Miramar στο Σαν Ντιέγκο μετά από εκπαίδευση, χωρίς να είναι σαφές τι προκάλεσε τη συντριβή.

Οι πεζοναύτες πετούσαν μέσω της δύσβατης περιοχής Pine Valley και ανακαλύφθηκαν περίπου μια ώρα οδήγησης έξω από την ομώνυμη μικρή ορεινή πόλη. Το Pine Valley βρίσκεται σε υψόμετρο περίπου 1.127 μέτρων στα βουνά Cuyamaca και περιλαμβάνει το υψηλότερο βουνό της περιοχής, το Cuyamaca Peak.

Το σκάφος ανακαλύφθηκε από τις πολιτικές αρχές περίπου μια ώρα οδήγησης έξω από το Σαν Ντιέγκο, λίγο μετά τις 9 το πρωί τοπική ώρα την Τετάρτη (7/2).

Ο Τζο Μπάιντεν ανέφερε σε δήλωσή του ότι ο ίδιος και η πρώτη κυρία, Τζιλ Μπάιντεν, είναι συντετριμμένοι που έμαθαν για τον θάνατο των πεζοναυτών.

«Τα μέλη των υπηρεσιών μας αντιπροσωπεύουν τον καλύτερο εαυτό του έθνους μας - και αυτοί οι πέντε πεζοναύτες δεν αποτελούσαν εξαίρεση», δήλωσε ο Αμερικανός πρόεδρος. «Καθώς το Υπουργείο Άμυνας συνεχίζει να αξιολογεί τι συνέβη, εκφράζουμε τα βαθύτατα συλλυπητήριά μας στις οικογένειές τους, στη μοίρα τους και στο Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ, καθώς θρηνούμε την απώλεια πέντε από τους καλύτερους πολεμιστές του έθνους μας».