Τον Ιούνιο του 2024, ο διευθύνων σύμβουλος της Nvidia, Τζένσεν Χουάνγκ, βρισκόταν στην Ταϊπέι για την ετήσια εμπορική έκθεση του κλάδου των υπολογιστών. Αργά ένα βράδυ, μια ομάδα στελεχών της τεχνολογικής βιομηχανίας συγκεντρώθηκε σε ένα μπαρ. Ανάμεσά τους ήταν η Άλις Χουάνγκ, η οποία τότε κατείχε ανώτερη διοικητική θέση σε εταιρεία data centers με έδρα τη Σιγκαπούρη.
Η Χουάνγκ είπε ότι πιθανότατα θα μπορούσε να πείσει τον επικεφαλής της Nvidia να τους συναντήσει. «Ο Τζένσεν είναι πολύ καλός μου φίλος», είπε στην παρέα, σύμφωνα με στέλεχος της τεχνολογικής βιομηχανίας που ήταν παρόν. Έστειλε ένα μήνυμα και λίγα λεπτά αργότερα ο Τζένσεν Χουάνγκ έφτασε στο μπαρ και παρήγγειλε ένα ουίσκι. Μίλησε για λίγο στα συγκεντρωμένα στελέχη και στη συνέχεια αποχώρησε μόνος του, λέγοντας ότι ήταν κουρασμένος, σύμφωνα με την ίδια πηγή.
Σε φωτογραφία από εκείνο το βράδυ, η οποία αναρτήθηκε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο Τζένσελ και η Άλις κάθονται δίπλα δίπλα σε έναν κόκκινο καναπέ.
Μέσα σε λίγους μήνες, η αμερικανική κυβέρνηση θα ξεκινούσε έρευνα για το ενδεχόμενο η εταιρεία της Άλις Χουάνγκ, Megaspeed, να διοχέτευε παράνομα στην Κίνα τσιπ τεχνητής νοημοσύνης κατασκευής Nvidia. Παράλληλα, οι αρχές στην Ταϊβάν και τη Σιγκαπούρη θα διερευνούσαν τις υποψίες τους για τις διασυνδέσεις της με την Κίνα και τις υπηρεσίες πληροφοριών της χώρας.
Ήταν η αρχή μιας κρίσης που πλέον απειλεί την ηγετική θέση του Χουάνγκ στην εταιρεία του, αλλά και στον κλάδο της τεχνητής νοημοσύνης, ο οποίος εξαρτάται από την τεχνολογία και την οικονομική υποστήριξη της Nvidia.
Την Κυριακή, το διοικητικό συμβούλιο της Nvidia ανακοίνωσε ότι ξεκίνησε ανεξάρτητη έρευνα, προκειμένου να διαπιστώσει εάν ο Χουάνγκ είχε αποτελέσει στόχο επιχείρησης ξένης υπηρεσίας πληροφοριών. Η ανακοίνωση ακολούθησε δημοσιεύματα της Wall Street Journal, των New York Times και άλλων μέσων ενημέρωσης, σύμφωνα με τα οποία η αμερικανική κυβέρνηση είχε καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η Άλις Χουάνγκ πιθανότατα διαβίβαζε πληροφορίες στις κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών, ενώ διατηρούσε στενή προσωπική σχέση με τον Τζένσεν Χουάνγκ.
Το διοικητικό συμβούλιο ανέφερε ότι «δεν έχει κανέναν λόγο να πιστεύει ότι διακυβεύτηκαν είτε η εθνική ασφάλεια είτε απόρρητα στοιχεία της Nvidia», προσθέτοντας ότι διατηρεί «την εμπιστοσύνη του στον Τζένσεν και στην ηγετική του ομάδα».
Ο Χουάνγκ ζήτησε συγγνώμη από την οικογένειά του και τους συναδέλφους του στη Nvidia για την απιστία του, μέσω εσωτερικού υπομνήματος προς το προσωπικό. «Αγαπώ τη χώρα μας και την εταιρεία μας», έγραψε ο διευθύνων σύμβουλος.
Οι αποκαλύψεις κλωνίζουν τον Λευκό Οίκο
Οι αποκαλύψεις έρχονται σε μια περίοδο έντονων αντιπαραθέσεων στην Ουάσιγκτον, όπου διαφορετικές ομάδες στο εσωτερικό της κυβέρνησης Τραμπ συγκρούονται εδώ και δύο χρόνια για την πολιτική γύρω από την τεχνητή νοημοσύνη και τον ρόλο της στον ανταγωνισμό ΗΠΑ - Κίνας. Παράλληλα, εγείρουν νέα και σοβαρά ερωτήματα σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο η Nvidia άσκησε την επιρροή της, ασκώντας επιθετικό lobbying προκειμένου να εξασφαλίσει τη δυνατότητα πώλησης προηγμένων τσιπ τεχνητής νοημοσύνης στην Κίνα, παρά τις πολιτικές που έχουν σχεδιαστεί για τη διατήρηση του αμερικανικού τεχνολογικού προβαδίσματος.
Τη Δευτέρα, ο πρόεδρος Τραμπ δήλωσε ότι ο Χουάνγκ τού είχε πει πως «δεν είχε απολύτως καμία ιδέα ότι το συγκεκριμένο πρόσωπο ήταν κατάσκοπος». Ο Τραμπ ανέφερε επίσης ότι δεν θυμόταν να είχε λάβει απόρρητες πληροφορίες –οι οποίες περιλαμβάνονταν σε υπόμνημα που συντάχθηκε την άνοιξη υπό την εποπτεία του υπουργού Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο, σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν την υπόθεση– και προειδοποιούσαν ότι ο Χουάνγκ διατηρούσε σχέση με πρόσωπο ύποπτο για κατασκοπεία υπέρ της Κίνας.
Εκπρόσωπος της Nvidia ανέφερε ότι η εταιρεία απαγόρευσε όλες τις πωλήσεις και αποστολές προϊόντων προς τη Megaspeed τον Ιούνιο του 2025 και ότι η απαγόρευση εξακολουθεί να ισχύει. Πρόσθεσε ότι για τα ανταλλακτικά και τα εξαρτήματα αντικατάστασης που στάλθηκαν στην εταιρεία έκτοτε, η Nvidia είχε λάβει άδεια από τη μονάδα του υπουργείου Εμπορίου που είναι αρμόδια για τον έλεγχο των εξαγωγών.
Ο εκπρόσωπος υποστήριξε επίσης ότι οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών δεν είχαν προειδοποιήσει ποτέ τον Χουάνγκ ότι ενδέχεται να αποτελεί στόχο ξένων υπηρεσιών πληροφοριών, μέσω της λεγόμενης ενημέρωσης αμυντικού χαρακτήρα (defensive briefing).
Η υπόθεση συζητήθηκε τη Δευτέρα και σε ενημέρωση για θέματα πληροφοριών, με επίκεντρο το Ιράν, στην οποία συμμετείχαν κορυφαίοι Αμερικανοί βουλευτές και γερουσιαστές. Αρκετοί από τα δύο κόμματα δήλωσαν ότι ελπίζουν να προωθήσουν αυστηρούς περιορισμούς στις εξαγωγές τσιπ, στο πλαίσιο ενός προτεινόμενου πακέτου αμυντικών δαπανών.
Ένας συνεργάτης της Nvidia
Η Άλις Χουάνγκ, πρώην τηλεοπτική δημοσιογράφος κινεζικών κρατικών μέσων ενημέρωσης, εντάχθηκε στη Megaspeed το 2023, έπειτα από μια περίοδο εργασίας στον χρηματοπιστωτικό τομέα. Σύμφωνα με τα εταιρικά στοιχεία εγγραφής στη Σιγκαπούρη, εμφανιζόταν ως διευθύντρια της εταιρείας από τον Μάρτιο έως τον Νοέμβριο του 2023.
Η Megaspeed, η οποία προέκυψε από απόσχιση της κινεζικής εταιρείας 7Road Holdings, παρουσιαζόταν ως πάροχος υπηρεσιών cloud με εξοπλισμό Nvidia για την περιοχή Ασίας - Ειρηνικού.
Η Άλις Χουάνγκ γνώρισε τον Τζένσεν Χουάνγκ σε εκδήλωση της Nvidia στην Καλιφόρνια τον Μάρτιο του 2024, όπως έχει αποκαλύψει η Wall Street Journal. Λίγο αργότερα, οι δυο τους συναντήθηκαν ξανά στο κοκτέιλ μπαρ της Ταϊπέι. Για τη συγκεκριμένη συνάντηση είχαν γράψει νωρίτερα και οι New York Times.
Μέχρι τα τέλη εκείνης της χρονιάς, οι αρχές αρκετών χωρών είχαν αρχίσει να εκφράζουν ανησυχίες για τις διασυνδέσεις της Megaspeed με την Κίνα. Η εταιρεία έχει δηλώσει στο παρελθόν ότι αποτελεί νόμιμη επιχείρηση που συμμορφώνεται με το ισχύον κανονιστικό πλαίσιο και δεν έχει εμπλακεί σε παράνομες δραστηριότητες.
Τα υπουργεία Εμπορίου και Δικαιοσύνης των ΗΠΑ ξεκίνησαν έρευνα για το ενδεχόμενο η εταιρεία να διοχέτευε παράνομα τσιπ στην Κίνα, σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν την υπόθεση.
Οι αρχές της Σιγκαπούρης και της Ταϊβάν επικεντρώθηκαν στην Άλις Χουάνγκ, θέτοντάς την υπό φυσική παρακολούθηση, όπως έχει αποκαλύψει η Wall Street Journal. Αξιωματούχοι που συμμετείχαν στις έρευνες υποψιάζονταν ότι είχε στρατολογηθεί από τις κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών, αφού ενημερώθηκαν για αυτό που θεωρούσαν στενή προσωπική σχέση της με τον επικεφαλής της Nvidia.
Το υπουργείο Εσωτερικών της Σιγκαπούρης έχει αρνηθεί ότι οι αρχές της χώρας διεξήγαγαν έρευνα σε βάρος της Άλις Χουάνγκ για φερόμενες διασυνδέσεις με την Κίνα.
Οι σχέσεις Χουάνγκ - Τραμπ
Τον Νοέμβριο του 2024, ο Ντόναλντ Τραμπ επανεξελέγη στην προεδρία των ΗΠΑ, σηματοδοτώντας το τέλος της κυβέρνησης του Τζο Μπάιντεν, η οποία αντιμετώπιζε την πρόσβαση στα τσιπ τεχνητής νοημοσύνης ως ζήτημα εθνικής ασφάλειας και είχε επιβάλει αυστηρούς ελέγχους στις εξαγωγές.
Ο Τζένσεν Χουάνγκ συναντήθηκε με τον Τραμπ λίγο μετά την ορκωμοσία του, συζητώντας την πολιτική για την τεχνητή νοημοσύνη μαζί με τον Έλον Μασκ. Λίγους μήνες αργότερα, ο Χυάνγκ και η σύζυγός του, Λόρι, ταξίδεψαν στο κλαμπ του Τραμπ στο Μαρ-α-Λάγκο, για εκδήλωση συγκέντρωσης χρημάτων, στην οποία η συμμετοχή κόστιζε 1 εκατ. δολάρια ανά άτομο.
Ο Χουάνγκ αναδείχθηκε γρήγορα σε έναν από τους σημαντικότερους συμβούλους του Τραμπ για θέματα τεχνητής νοημοσύνης, μεταφέροντας στον πρόεδρο επιχειρήματα σχετικά με τη σημασία της διατήρησης του αμερικανικού προβαδίσματος έναντι της Κίνας και επαινώντας την ηγεσία του στον συγκεκριμένο τομέα.
Ορισμένοι σύμβουλοι του Τραμπ υιοθέτησαν το επιχείρημα του Χουάνγκ ότι η ενθάρρυνση της Κίνας να αγοράζει αμερικανικά τσιπ τεχνητής νοημοσύνης θα επιβράδυνε την ανάπτυξη της εγχώριας βιομηχανίας ημιαγωγών της χώρας.
Ο Τραμπ συμπεριέλαβε τον Χουάνγκ στο ταξίδι του στη Μέση Ανατολή τον Μάιο του 2025, κατά τη διάρκεια του οποίου συμφώνησε να επιτρέψει την εξαγωγή τσιπ της Nvidia σε χώρες του Περσικού Κόλπου.
Τον ίδιο μήνα, ο Χουάνγκ επέστρεψε στην Ταϊπέι, όπου φωτογραφήθηκε και πάλι με την Άλις Χουάνγκ. Αυτή τη φορά, οι δυο τους βρίσκονταν σε δείπνο, όπου καταγράφηκαν να φιλιούνται στο μάγουλο και να αγγίζουν ο ένας το χέρι του άλλου.
Η προσπάθεια εξασφάλισης αδειών εξαγωγής
Λίγες εβδομάδες αργότερα, ο Χουάνγκ και οι κορυφαίοι εκπρόσωποι της ομάδας lobbying της Nvidia ταξίδεψαν στην Ουάσιγκτον, όπου συναντήθηκαν με τον αναπληρωτή υπουργό Εξωτερικών Christopher Landau.
Η αντιπροσωπεία της Nvidia υποστήριξε ότι η αμερικανική κυβέρνηση θα έπρεπε να εγκρίνει άδειες εξαγωγής για το H20, ένα τσιπ που η εταιρεία είχε σχεδιάσει ειδικά για την κινεζική αγορά, σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν τη συνάντηση.
Λίγες ημέρες αργότερα, μετά από συνάντηση του Χουάνγκ με τον Τραμπ, η κυβέρνηση ενέκρινε την πώληση του H20, με αντάλλαγμα το 15% των πωλήσεων στην Κίνα να καταλήγει στο αμερικανικό υπουργείο Οικονομικών.
Περίπου την ίδια περίοδο, στελέχη της Nvidia ενημερώθηκαν για τις έρευνες της αμερικανικής κυβέρνησης σχετικά με τη Megaspeed.
Ο Tim Teter, γενικός νομικός σύμβουλος της Nvidia, επικοινώνησε με τον Jeffrey Kessler, επικεφαλής του BIS, έναν σχετικά άγνωστο κυβερνητικό αξιωματούχο που διαθέτει επιρροή σε ένα ευρύ φάσμα εμπορικών σχέσεων, σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν την υπόθεση. Για την παρέμβαση αυτή είχαν γράψει νωρίτερα και οι New York Times.
«Όταν λαμβάνουμε αιτήματα από πελάτες για νέες αποστολές προϊόντων, υπηρεσίες ή υποστήριξη, έχουμε την υποχρέωση να επιλύουμε οποιαδήποτε πιθανή “ένδειξη κινδύνου” προτού προχωρήσουμε. Αυτή η διαδικασία μπορεί να περιλαμβάνει την επικοινωνία με κυβερνητικές υπηρεσίες, προκειμένου να διαπιστώσουμε εάν χρειάζονται πρόσθετες πληροφορίες από εμάς», δήλωσε ο εκπρόσωπος της Nvidia.
Λίγο μετά την επικοινωνία του Teter, αξιωματούχοι του υπουργείου Δικαιοσύνης ανέλαβαν τον έλεγχο της έρευνας για τη Megaspeed, περιορίζοντας τον ρόλο των συναδέλφων τους στο υπουργείο Εμπορίου, σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν την υπόθεση.
Ένας από τους λόγους ήταν ότι αξιωματούχοι του υπουργείου Δικαιοσύνης ανησυχούσαν πως η επικοινωνία του Kessler με τη Nvidia για ένα ευαίσθητο κυβερνητικό ζήτημα, το οποίο θα μπορούσε να επηρεάσει τις επιχειρηματικές δραστηριότητες της εταιρείας, είχε θέσει υπό αμφισβήτηση την ακεραιότητα της έρευνας, ανέφεραν ορισμένες από τις πηγές.
Τον Οκτώβριο του 2025, ενώ ο Τραμπ προετοιμαζόταν για συνάντηση με τον Κινέζο ηγέτη Σι Τζινπίνγκ στη Νότια Κορέα, είπε στους συμβούλους του ότι εξέταζε το ενδεχόμενο να επιτρέψει στη Nvidia να πουλήσει μια νέα γενιά τσιπ τεχνητής νοημοσύνης στην Κίνα, ως παραχώρηση στο πλαίσιο των εμπορικών διαπραγματεύσεων.
Μια ομάδα συμβούλων, στην οποία συμμετείχαν ο Ρούμπιο και ο υπουργός Εμπορίου Howard Lutnick, τον έπεισε ότι μια τέτοια απόφαση θα έθετε σε κίνδυνο την εθνική ασφάλεια.
Πριν από το ταξίδι του Τραμπ στην Κίνα για τη συνάντησή του με τον Σι, τον Μάιο του τρέχοντος έτους, ο Ρούμπιο επέβλεψε τη σύνταξη απόρρητου υπομνήματος, στο οποίο επισημαινόταν ότι ο διευθύνων σύμβουλος της Nvidia διατηρούσε προσωπική σχέση με πρόσωπο ύποπτο για κατασκοπεία υπέρ της Κίνας. Το υπόμνημα διαβιβάστηκε σε κορυφαίους αξιωματούχους της κυβέρνησης, σύμφωνα με πρόσωπα που γνωρίζουν την υπόθεση.
Αρχικά, ο Χουάνγκ δεν συμπεριλήφθηκε στην αποστολή του Τραμπ στην Κίνα. Τελικά, ωστόσο, επιβιβάστηκε στο προεδρικό αεροσκάφος Air Force One στην Αλάσκα.
Ερωτηθείς τη Δευτέρα για το συγκεκριμένο υπόμνημα, ο Τραμπ δήλωσε ότι είναι πιθανό οι άνθρωποι των υπηρεσιών πληροφοριών να του το είχαν δείξει, αλλά δεν θυμόταν να το είχε δει.
«Σε κάθε περίπτωση, δεν μου έκανε ιδιαίτερη εντύπωση», ανέφερε χαρακτηριστικά.
