Το περιστατικό αποτελεί την πιο πρόσφατη σοβαρή ένδειξη των προβλημάτων που αντιμετωπίζει το παρωχημένο τηλεπικοινωνιακό δίκτυο ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας των ΗΠΑ, καθώς και των δυσκολιών που συνοδεύουν την αντικατάσταση των παλαιών συστημάτων χωρίς να διακόπτεται η λειτουργία των υφιστάμενων επικοινωνιών.

Τα τελευταία χρόνια, τα πεπαλαιωμένα τηλεπικοινωνιακά συστήματα της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Πολιτικής Αεροπορίας (FAA) έχουν παρουσιάσει επανειλημμένες βλάβες. Μεταξύ άλλων, έχουν καταγραφεί προβλήματα μετά από τυχαίες διακοπές καλωδίων οπτικών ινών, ακούσια διαγραφή αρχείων και έντονη χημική οσμή που προκλήθηκε από την τήξη εξαρτήματος. Αξιωματούχοι προειδοποιούν ότι παρόμοια περιστατικά ενδέχεται να επαναληφθούν εάν το σύστημα δεν αναβαθμιστεί ουσιαστικά.

«Αυτό ήταν ένα σύστημα της FAA που δεν ανταποκρίθηκε στις απαιτήσεις της περίστασης», δήλωσε το Σάββατο ο υπουργός Μεταφορών των ΗΠΑ, Σον Ντάφι.

Ο Ντάφι είχε αναφέρει την Παρασκευή ότι η L3Harris πραγματοποιούσε εργασίες τακτικής συντήρησης, με στόχο τη μετάβαση των τηλεπικοινωνιακών γραμμών από τα παλαιά χάλκινα καλώδια σε οπτικές ίνες, σε τουλάχιστον μία απομακρυσμένη εγκατάσταση. Κυβερνητικοί αξιωματούχοι δήλωσαν στο Reuters ότι ενδέχεται να υπήρξαν προβλήματα με δρομολογητές που είχαν εγκατασταθεί τόσο στο Αρκάνσας όσο και στο Τέξας.

«Προσπαθούμε να διαπιστώσουμε αν υπήρξε ανικανότητα, δηλαδή αν το πρόβλημα οφειλόταν σε ανθρώπινο λάθος από τον χρήστη ή τον εγκαταστάτη της L3Harris, ή αν εγκατέστησαν έναν ελαττωματικό δρομολογητή. Δεν έχουμε ακόμη προσδιορίσει την αιτία της βλάβης», ανέφερε ο Ντάφι.

Από την πλευρά της, η L3Harris δήλωσε ότι αντιμετωπίζει το περιστατικό με τη δέουσα σοβαρότητα και ότι «υποστηρίζει την FAA στην έρευνά της, προκειμένου να κατανοηθούν οι συνθήκες που οδήγησαν στην καθήλωση των αεροσκαφών σε εθνικό επίπεδο στις 13 Νοεμβρίου».

Η εταιρεία σημείωσε ακόμη ότι έχει ολοκληρώσει περισσότερο από το 70% της προγραμματισμένης μετάβασης των επικοινωνιακών συστημάτων του εναέριου χώρου από την παλαιά τεχνολογία των χάλκινων καλωδίων σε δίκτυο οπτικών ινών.

Η FAA δαπανά περίπου 1 δισ. δολάρια ετησίως για τη συντήρηση του παλαιού δικτύου χάλκινων καλωδίων και επιταχύνει τις προσπάθειες αντικατάστασής του με σύγχρονες υποδομές οπτικών ινών.

«Χρειαζόμαστε από την L3Harris ή από όποιον προμηθευτή μάς παρέδωσε αυτόν τον δρομολογητή να κάνει καλύτερη δουλειά», δήλωσε ο Ντάφι, επισημαίνοντας ότι «σχεδόν κάθε θεσμός στην Αμερική έχει περάσει από τον χαλκό στις οπτικές ίνες και από την αναλογική στην ψηφιακή τεχνολογία».

{https://exchange.glomex.com/video/v-dmv3rndvvz2p?integrationId=eexbs1jkg0kofln}

Πώς προκλήθηκε το πρόβλημα

Το πρόβλημα ξεκίνησε όταν οι επικοινωνίες υπερφορτώθηκαν σε 17 από τα 22 κέντρα ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας της FAA που διαχειρίζονται πτήσεις καθ' οδόν προς τον προορισμό τους. Η αδυναμία εντοπισμού της βασικής αιτίας οδήγησε την υπηρεσία στην απόφαση να επιβάλει καθολική αναστολή πτήσεων σε εθνικό επίπεδο.

Σύμφωνα με τον Ντάφι, οι νέοι δρομολογητές άρχισαν να στέλνουν μαζικά αιτήματα σύνδεσης προς άλλους δρομολογητές, με περισσότερες από 1.000 προσπάθειες κάθε τέσσερα έως πέντε δευτερόλεπτα. Αυτό προκάλεσε προβλήματα στις επικοινωνίες με τα αεροσκάφη, αλλά και στα συστήματα ραντάρ των εγκαταστάσεων της FAA.

Ο Μπέντφορντ ανέφερε ότι η υπηρεσία αναγκάστηκε να προχωρήσει στην απόφαση καθήλωσης των αεροσκαφών όταν έχασε «τη δυνατότητα των συγκεκριμένων δρομολογητών να επικοινωνούν και να ανταλλάσσουν δεδομένα». Η FAA εξακολουθεί να διερευνά τι ακριβώς προκάλεσε τη δυσλειτουργία.

Η υπηρεσία διευκρίνισε ότι οι επικοινωνίες δεν διακόπηκαν πλήρως, αλλά παρουσιάστηκε αστάθεια στη ροή των δεδομένων στα κέντρα ελέγχου. Ως εκ τούτου, οι εγκαταστάσεις δεν τέθηκαν εκτός λειτουργίας. Οι δρομολογητές που αντικαθίστανται είναι ηλικίας περίπου 25 ετών, ενώ, σύμφωνα με τον Ντάφι, η αντικατάστασή τους θα έπρεπε να είχε ολοκληρωθεί ήδη από το 2006.

Δεν είναι η πρώτη φορά που καταγράφεται σοβαρή βλάβη

Τα περιστατικά κατά τα οποία ένα φαινομενικά μικρό τεχνικό λάθος προκαλεί εκτεταμένες συνέπειες στο αμερικανικό δίκτυο ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας δεν είναι πρωτοφανή.

Τον Ιανουάριο του 2023, μια διακοπή λειτουργίας σε εθνικό επίπεδο, διάρκειας 90 λεπτών, που επηρέασε περίπου 11.000 πτήσεις, προκλήθηκε από ακούσια διαγραφή αρχείων από εργαζόμενο εργολάβου του Δημοσίου.

Εκείνο το περιστατικό οδήγησε στην πρώτη καθολική αναστολή πτήσεων στις ΗΠΑ μετά τις τρομοκρατικές επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001, κατά τις οποίες αεροσκάφη χρησιμοποιήθηκαν ως όπλα.

Η βλάβη της Παρασκευής σημειώθηκε σε μια περίοδο κατά την οποία αυξάνεται η επιβατική κίνηση λόγω των ταξιδιών του Σαββατοκύριακου. Αναγνωρίζοντας τον κακό χρονισμό, ο Ντάφι δήλωσε ότι θα επανεξεταστεί το πρόγραμμα των εργασιών σε μικρότερες εγκαταστάσεις, ώστε να περιοριστεί ο κίνδυνος ανάλογων διαταραχών στο μέλλον.

Το Κογκρέσο έχει εγκρίνει χρηματοδότηση 12,5 δισ. δολαρίων για την αναβάθμιση του ιδιαίτερα παλαιού συστήματος ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας και των τηλεπικοινωνιακών υποδομών της FAA, ενώ ο Ντάφι έχει ζητήσει επιπλέον 50 δισ. δολάρια για τον εκσυγχρονισμό του ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας και των αεροδρομίων.

Μόλις την προηγούμενη εβδομάδα, η FAA ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει να αντικαταστήσει έως το τέλος του 2028 τις παρωχημένες δισκέτες που χρησιμοποιούνται για την αποθήκευση μετεωρολογικών και άλλων κρίσιμων πληροφοριών σε περισσότερες από 400 εγκαταστάσεις ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας.

Η υπηρεσία εξακολουθεί να βασίζεται σε ένα τηλεπικοινωνιακό δίκτυο που βρίσκεται υπό αντικατάσταση, καθώς και σε υπολογιστές Compaq ηλικίας αρκετών δεκαετιών, ενώ για την προμήθεια ανταλλακτικών καταφεύγει ακόμη και στην πλατφόρμα eBay.

Τον Σεπτέμβριο, χιλιάδες πτήσεις στις πυκνοκατοικημένες βορειοανατολικές ΗΠΑ καθυστέρησαν ή ακυρώθηκαν εξαιτίας δύο ταυτόχρονων προβλημάτων: της βλάβης ενός κυκλώματος σε εγκατάσταση ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας στη Φιλαδέλφεια και της κατά λάθος κοπής καλωδίου οπτικών ινών από συνεργείο έργων στο Νιου Τζέρσεϊ.

Παράλληλα, η FAA προσπαθεί εδώ και χρόνια να εγκαταλείψει την παρωχημένη πρακτική των ελεγκτών εναέριας κυκλοφορίας να χρησιμοποιούν χάρτινες λωρίδες πτήσεων για την παρακολούθηση των αεροσκαφών. Η μετάβαση στο νέο σύστημα ξεκίνησε το 2022, ωστόσο η εφαρμογή του στα 49 μεγαλύτερα αεροδρόμια της χώρας αναμένεται να ολοκληρωθεί το νωρίτερο το 2028.