Αναφορές της υπάρχουν στις πρώτες ανατολικές θρησκείες, ενώ ξεχωριστή θέση έχει και στην ελληνική μυθολογία. Συνεχίζει στο Μεσαίωνα και σε εποχές που η προστασία της ανθρώπινης ζωής δεν θεωρούνταν αυτονόητη, ενώ φτάνει μέχρι τη σύγχρονη εποχή όπου πλέον η ανθρώπινη ζωή έχει αποτελέσει αναμφισβήτητο πανανθρώπινο δικαίωμα, αναφαίρετο και κατοχυρωμένο τόσο συνταγματικώς όσο και με αμέτρητες διεθνείς συμβάσεις.
Κάποιοι μιλούν για μια δίκαιη πράξη, ενώ άλλοι κάνουν λόγο για μια αποτρόπαια κίνηση που στόχο δεν έχει το σωφρονισμό αλλά αντίθετα τη στυγνή και βάναυση τιμωρία. Ο λόγος για τη θανατική ποινή η οποία ως μέσο κολασμού έχει μια μακραίωνη ιστορία.