«Η SpaceX θα μπορούσε να το κάνει αν χρειαστεί», έγραψε ο Musk σε ένα tweet.
Η εταιρεία του Musk έχει αναπτύξει και κατασκευάσει στολές πτήσης για αστροναύτες που εκτοξεύονται σε τροχιά με το διαστημόπλοιο Crew Dragon της SpaceX. Οι στολές έχουν σχεδιαστεί κυρίως για να προστατεύουν τους αστροναύτες σε περίπτωση πυρκαγιάς στο εσωτερικό του διαστημικού σκάφους ή εάν η καμπίνα αποσυμπιέζεται. Η κατασκευή διαστημικών στολών θα ήταν μια πιο περίπλοκη και απαιτητική προσπάθεια, δεδομένης της ανάγκης για επιβίωση έξω από ένα διαστημόπλοιο στο σκληρό περιβάλλον του διαστήματος.
Η εκπρόσωπος της NASA Monica Witt, σε δήλωσή της στο CNBC σχετικά με την προσφορά του Musk, επεσήμανε το αίτημα του οργανισμού τον περασμένο μήνα σε εταιρείες της διαστημικής βιομηχανίας για ανατροφοδότηση σχετικά με την «αγορά εμπορικών στολών, υλικού και υπηρεσιών».
Η πρόταση του Musk ήρθε ως απάντηση στην έκθεση του γενικού επιθεωρητή της NASA -το οποίο είναι το γραφείο έρευνας που ελέγχει τον οργανισμό για απάτη και κακοδιαχείριση- σχετικά με τις εργασίες που γίνονται για την ανάπτυξη μιας νέας σειράς Μονάδων Κινητικότητας εκτός Διαστημοπλοίου, οι οποίες ονομάζονται ανεπίσημα στολές αστροναύτη.
Οι αστροναύτες στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) χρησιμοποιούν στολές «σχεδιασμένες πριν από 45 χρόνια για το διαστημόπλοιο», σημειώνεται στην έκθεση. Η IG τόνισε επίσης ότι αυτές οι στολές έχουν «ανακαινιστεί και μερικώς επανασχεδιαστεί» τις τελευταίες δεκαετίες για να συνεχίσουν να είναι λειτουργικές.
Ο διαστημικός οργανισμός έχει σχεδιάσει τρία διαφορετικά διαστημικά κοστούμια από το 2007, διαπίστωσε ο γενικός επιθεωρητής, και έχει δαπανήσει 420,1 εκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξή τους από τότε. Επιπλέον, η έκθεση αναφέρει ότι η NASA «σχεδιάζει να επενδύσει περίπου 625,2 εκατομμύρια δολάρια επιπλέον» στην ανάπτυξη, τις δοκιμές και την πιστοποίηση για να ολοκληρώσει μια στολή για μια επίδειξη στον ISS και δύο στολές για την αποστολή πληρώματος στο φεγγάρι, με συνολικό κόστος «άνω του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων» έως το 2025.
Πέρα από το αυξανόμενο κόστος, ο γενικός επιθεωρητής είπε ότι οι καθυστερήσεις «που οφείλονται σε ελλείψεις χρηματοδότησης, τις επιπτώσεις της COVID-19 καθώς και τεχνικές προκλήσεις» έχουν εξαλείψει την πιθανότητα να είναι έτοιμες εγκαίρως οι στολές. Τα κοστούμια «δεν θα είναι έτοιμα για πτήση το νωρίτερο μέχρι τον Απρίλιο του 2025», αναφέρει η έκθεση. Η NASA είπε αρχικά ότι οι στολές θα ήταν έτοιμες μέχρι τον Μάρτιο του 2023.
Η NASA χρειάζεται νέα κοστούμια για το πρόγραμμα Artemis, το οποίο ανακοινώθηκε από τη διοίκηση του πρώην προέδρου Ντόναλντ Τραμπ και συνεχίζεται υπό τον νυν πρόεδρο Τζο Μπάιντεν. Το πρόγραμμα Artemis αναμένεται να αποτελείται από πολλαπλές αποστολές στην τροχιά και την επιφάνεια του φεγγαριού τα επόμενα χρόνια, με τη NASA να στοχεύει στην προσγείωση αστροναυτών στο σεληνιακό σώμα έως το 2024. Παρόλο που η NASA έχει τηρήσει τον στόχο του 2024, ο γενικός επιθεωρητής έχει προειδοποιήσει επανειλημμένα ότι το πρόγραμμα απειλείται από πολλά μεγάλα προγράμματα που είναι πολύ σημαντικά για την επιτυχία του Artemis.
Ο Musk νωρίτερα φέτος αποκάλεσε το χρονοδιάγραμμα του 2024 «πραγματικά εφικτό», αφού η SpaceX έγινε ένα από τα κρίσιμα κομμάτια του Artemis κερδίζοντας συμβόλαιο 2,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων με στόχο τη χρήση του πυραύλου Starship για την παράδοση αστροναυτών στην επιφάνεια του φεγγαριού.
Οι στολές έχουν πληθώρα διαφορετικών εξαρτημάτων, τα οποία όπως σημείωσε ο γενικός επιθεωρητής προμηθεύονται από 27 διαφορετικές εταιρείες. Αυτό είναι ένα σημείο που τόνισε επίσης ο Musk, λέγοντας σε ένα tweet πως «φαίνεται ότι υπάρχουν πάρα πολλοί μάγειρες στην κουζίνα».
Η SpaceX δεν απάντησε στο αίτημα του CNBC για σχόλιο σχετικά με το αν η εταιρεία έχει ξεκινήσει να εργάζεται για τις δικές της στολές. Ενώ η εταιρεία δεν έχει αποκαλύψει δημόσια τα σχέδια των διαστημικών στολών της, είναι μία από τις σχεδόν 50 εταιρείες που εκδήλωσαν ενδιαφέρον για το πρόγραμμα της NASA για την αγορά στολών που έχουν αναπτυχθεί ιδιωτικά καθώς και υπηρεσιών διαστημικών περιπάτων.
