Το Ευρωπαϊκό Δικαστήριο απάντησε σε τρία προδικαστικά ερωτήματα που του υπέβαλλε το Συμβούλιο της Επικρατείας. Το Συμβούλιο της Επικρατείας θεώρησε σκόπιμο να υποβάλει τα ερωτήματα αυτά προκειμένου να μπορέσει στη συνέχεια να τοποθετηθεί επί μιας φορολογικού χαρακτήρα διαφοράς ανάμεσα στην εταιρεία ΕΛΜΕΚΑ και τη Δημόσια Οικονομική Υπηρεσία Πλοίων Πειραιώς.

    Αναλυτικότερα το ιστορικό της υπόθεσης έχει ως εξής: Η εταιρία ΕΛΜΕΚΑ έχει ως αντικείμενο εργασιών την εκμετάλλευση δεξαμενόπλοιου, με το οποίο εκτελεί μεταφορές πετρελαιοειδών στο εσωτερικό της χώρας για λογαριασμό διαφόρων ναυλωτών-εμπόρων υγρών καυσίμων. Μεταξύ των ναυλωτών-προμηθευτών της εταιρίας αυτής περιλαμβανόταν και η εδρεύουσα στον Παναμά εταιρία Oceanic International Bunkering SA, με αντικείμενο εργασιών την εμπορία πετρελαιοειδών προϊόντων.

    Η ΕΛΜΕΚΑ δεν χρέωνε ΦΠΑ επί του ακαθαρίστου ναύλου, τον οποίο εισέπραττε κάθε φορά για τον λόγο ότι επρόκειτο για πράξεις απαλλασσόμενες του φόρου αυτού. Η Δημόσια Οικονομική Υπηρεσία Πλοίων Πειραιώς την πληροφόρησε ότι οι φορτωτικές αυτές απαλλάσσονταν του ΦΠΑ. Μετά την κατάργηση, από 1ης Ιανουαρίου 1993, της απαλλαγής από τον ΦΠΑ των μεταφορών πετρελαιοειδών προϊόντων, οι υπηρεσίες της ΕΛΜΕΚΑ υποβλήθηκαν σε ΦΠΑ.

    Η αρμόδια φορολογική αρχή καταλόγισε στην ΕΛΜΕΚΑ για τα έτη 1994, 1995 και 1996, τη διαφορά για τον οφειλόμενο κύριο φόρο, προσαύξηση φόρου λόγω ανακριβούς δηλώσεως για εκάστη των οικείων περιόδων, καθώς και πρόστιμο. Η ΕΛΜΕΚΑ προσέβαλε τις αποφάσεις αυτές και άσκησε αναίρεση ενώπιον του Συμβουλίου της Επικρατείας το οποίο υπέβαλε στο ΔΕΚ τα κάτωθι τρια προδικαστικά ερωτήματα:

    * Πρώτο ερώτημα: Το κριτήριο της χρησιμοποιήσεως για τη «ναυσιπλοΐα ανοικτής θαλάσσης» αφορά μόνον πλοία για τη μεταφορά επιβατών ή, επίσης, πλοία για την άσκηση μιας εμπορικής, βιομηχανικής ή αλιευτικής δραστηριότητας;

    Απάντηση: «Η οικονομία και ο σκοπός της έκτης οδηγίας συνηγορούν υπέρ της εφαρμογής του κριτηρίου της χρησιμοποιήσεως για τη ναυσιπλοΐα ανοικτής θαλάσσης για όλα τα πλοία στα οποία αναφέρεται η διάταξη αυτή. Επομένως, η απαλλαγή εφαρμόζεται όχι μόνον επί πλοίων χρησιμοποιουμένων για την επί κομίστρω μεταφορά επιβατών, αλλά και επί πλοίων χρησιμοποιουμένων και για την άσκηση εμπορικής, βιομηχανικής ή αλιευτικής δραστηριότητας».

    * Δεύτερο ερώτημα: "Η απαλλαγή αφορά μόνον παροχή υπηρεσιών για την κάλυψη άμεσων αναγκών των πλοίων θαλάσσης και του φορτίου τους και οι οποίες παρέχονται προς τον ίδιο τον εφοπλιστή ή αφορά, επίσης, τέτοιου είδους υπηρεσίες παρεχόμενες σε τρίτο;"

    Απάντηση: «Πρέπει να υπομνησθεί ότι η ΕΛΜΕΚΑ πραγματοποιεί πράξεις μεταφοράς καυσίμων για λογαριασμό της Oceanic η οποία πωλεί το καύσιμο στους εφοπλιστές των οικείων πλοίων. Η ΕΛΜΕΚΑ δεν παρέχει τις υπηρεσίες της απευθείας στους εφοπλιστές, αλλά στην Oceanic, η οποία παραδίδει τα αγαθά στους εφοπλιστές αυτούς. Οι πράξεις οι σχετικές με τον εφοδιασμό πλοίων απαλλάσσονται επειδή εξομοιώνονται με πράξεις κατά την εξαγωγή. Όπως για τις πράξεις της εξαγωγής, η απαλλαγή δεν μπορεί να εφαρμοστεί παρά μόνον επί παραδόσεων αγαθών στον εφοπλιστή ο οποίος θα χρησιμοποιήσει τα αγαθά αυτά για εφοδιασμό και, επομένως, δεν μπορεί να περιλάβει παραδόσεις αγαθών που πραγματοποιούνται σε προηγούμενο στάδιο της εμπορίας.

    Πράγματι, η επέκταση της απαλλαγής σε στάδια προγενέστερα της τελικής παραδόσεως των αγαθών στον εφοπλιστή θα απαιτούσε τη θέσπιση, εκ μέρους των κρατών, μηχανισμών ελέγχου και επιβλέψεως με σκοπό την εξακρίβωση του τελικού προορισμού των αγαθών που απαλλάσσονται από τον φόρο. Προς διασφάλιση της συνεπούς εφαρμογής της έκτης οδηγίας στο σύνολό της, η προβλεπόμενη από τη διάταξη αυτή απαλλαγή εφαρμόζεται μόνον επί υπηρεσιών που παρέχονται απευθείας στον εφοπλιστή, χωρίς να περιλαμβάνει εκείνες που παρέχονται σε προγενέστερο στάδιο της εμπορίας».

    * Τρίτο ερώτημα: "Πράξη της εθνικής φορολογικής αρχής που ε