Πριν από λιγότερο από δύο μήνες, οι αεροπορικές εταιρείες των ΗΠΑ «πετούσαν ψηλά» με την προσδοκία μιας νέας χρυσής εποχής, καθώς η ισχυρή ζήτηση για ταξίδια άνοιγαν την προοπτική για μια αύξηση κερδών, την μεγαλύτερη για τα τελευταία έτη.
Όμως, οι ευρείες δασμολογικές επιβαρύνσεις του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ και η αυστηρή πολιτική περιορισμού της κυβερνητικής δαπάνης ανέτρεψαν αυτήν την αισιοδοξία. Οι τουρίστες και οι εταιρείες μείωσαν τις δαπάνες τους εν μέσω αυξανόμενης οικονομικής αβεβαιότητας, αναγκάζοντας τις αεροπορικές εταιρείες να μειώσουν τις προβλέψεις κερδών για το πρώτο τρίμηνο.
Με τα ταξίδια να αποτελούν προαιρετική δαπάνη για πολλούς καταναλωτές και επιχειρήσεις, οι αυξανόμενες πιθανότητες αδύναμης οικονομικής ανάπτυξης και υψηλού πληθωρισμού έχουν μειώσει σημαντικά τις προοπτικές για το υπόλοιπο της χρονιάς.
Ο δείκτης αεροπορικών εταιρειών επιβατών S&P 500 (.SPLRCALI) έχει μειωθεί περίπου 15% φέτος και υστερεί σε σχέση με τον ευρύτερο δείκτη S&P 500 (.SPX). Οι μετοχές της Delta (DAL.N) και της United Airlines (UAL.O) έχουν πέσει περίπου 20% η κάθε μία το τελευταίο δίμηνο. Η αεροπορική εταιρεία χαμηλού κόστους Frontier Airlines (ULCC.O) έχει σημειώσει πτώση 2%.
«Οι πρώτες ανάγκες σας είναι το φαγητό και η στέγαση. Εμείς βρισκόμαστε λίγο πιο κάτω στη λίστα των δαπανών», είπε ο David Neeleman, CEO της χαμηλού κόστους Breeze Airways, σε συνέντευξή του. «Αν δεν έχεις δουλειά, δεν θα πας να αγοράσεις εισιτήριο αεροπλάνου».
Με τη ζήτηση να επιβραδύνεται, οι αεροπορικές εταιρείες άρχισαν να μειώνουν πτήσεις για να αποφύγουν τη μείωση των τιμών των εισιτηρίων και να προστατεύσουν τα περιθώρια κέρδους. Οι Frontier (ULCC.O), Delta, United, American Airlines (AAL.O), JetBlue (JBLU.O) και Allegiant (ALGT.O) μείωσαν την ικανότητά τους για το τρίμηνο Απρίλιος-Ιούνιος τις τελευταίες δύο εβδομάδες.
Ο CEO της United, Scott Kirby, προειδοποίησε για μια μεγάλη μείωση της συνολικής χωρητικότητας της βιομηχανίας των αεροπορικών ταξιδιών στο δεύτερο εξάμηνο του Αυγούστου, εάν η ζήτηση δεν ανακάμψει.
Παραμένει αυξημένη η ζήτηση για premium ταξίδια
Για την ώρα, οι κρατήσεις για premium και διεθνή ταξίδια παραμένουν ισχυρές. Η United ανέφερε αύξηση 8% στις διεθνείς κρατήσεις την άνοιξη σε σύγκριση με πέρυσι.
Μερική επιβράδυνση της ζήτησης οφείλεται επίσης σε πρόσφατα περιστατικά ασφαλείας. Δεδομένα από την Amanda Demanda Law Group δείχνουν ότι οι ανησυχίες για την ασφάλεια των αεροπλάνων έφτασαν σε ιστορικό υψηλό τον Φεβρουάριο, με τις αναζητήσεις στο Google για το «Είναι τα αεροπλάνα ασφαλή τώρα;» να αυξάνονται κατά 900%.
Οι αεροπορικές εταιρείες αναμένουν ότι η επίδραση από τα περιστατικά ασφαλείας θα υποχωρήσει σύντομα. Ωστόσο, είναι λιγότερο σίγουρες για τις οικονομικές πιέσεις.
Τα προειδοποιητικά σημάδια
Η εμπιστοσύνη των Αμερικανών καταναλωτών κατέγραψε τη μεγαλύτερη πτώση των τελευταίων τεσσάρων και πλέον ετών τον Μάρτιο, με τις μελλοντικές προσδοκίες για εισόδημα, επιχειρηματικές συνθήκες και την αγορά εργασίας να φτάνουν στο χαμηλότερο επίπεδο των τελευταίων 12 ετών, σύμφωνα με έρευνα του Conference Board.
Τα αεροπορικά εισιτήρια που πωλήθηκαν μέσω αμερικανικών ταξιδιωτικών πρακτορείων μειώθηκαν κατά 8% σε μηνιαία βάση τον Φεβρουάριο, μετά από αύξηση 39% τον Ιανουάριο, σύμφωνα με τα δεδομένα της Airlines Reporting Corp που δημοσιεύθηκαν την περασμένη εβδομάδα.
Η ετήσια ανάπτυξη της επιβατικής κίνησης επιβραδύνθηκε στο 0,7% τον Μάρτιο, από 5% τον Ιανουάριο, σύμφωνα με τα δεδομένα της Υπηρεσίας Ασφάλειας Μεταφορών των ΗΠΑ (TSA).
Η εξασθένηση της ζήτησης πλήττει τη τιμολόγηση της βιομηχανίας αεροπορικών ταξιδιών. Οι τιμές των εισιτηρίων σημείωσαν την πρώτη ετήσια πτώση τους σε έξι μήνες τον Φεβρουάριο, σύμφωνα με τα δεδομένα του Υπουργείου Εργασίας των ΗΠΑ.
«Θα υπάρξει κάποια επιβράδυνση», δήλωσε ο CEO της Frontier, Barry Biffle, σε συνέντευξή του.
Οι αεροπορικές εταιρείες εξακολουθούν να στηρίζουν τις εκτιμήσεις κερδών για το σύνολο του έτους, αλλά αυτό θα μπορούσε να αλλάξει αν η ζήτηση παραμείνει αδύναμη το καλοκαίρι, που συνήθως είναι η πιο κερδοφόρα περίοδος για τη βιομηχανία.
Ο Biffle ανέφερε ότι πολλά εξαρτώνται από την αγορά εργασίας. «Εφόσον η απασχόληση είναι καλή, οι πελάτες αναψυχής θα είναι εντάξει», είπε.
Οι αιτήσεις για επιδόματα ανεργίας έχουν αυξηθεί μόνο οριακά μέχρι τώρα. Ωστόσο, οι ανησυχίες για τον πληθωρισμό κάνουν τους ταξιδιώτες πιο προσεκτικούς.
Ο Jacob Brown, 24 ετών, καθηγητής στο Denver, πετάει λιγότερο, αποφεύγει τα ξενοδοχεία και ξοδεύει λιγότερο κατά τη διάρκεια των ταξιδιών του λόγω του πληθωρισμού. Ο Brown πέταξε πρόσφατα στο Λας Βέγκας, αλλά πήρε την πτήση κόκκινης ώρας πίσω στο Denver για να εξοικονομήσει χρήματα για τη διαμονή του. «Ταξιδεύω μόνο όταν το κόστος είναι απολύτως ελάχιστο», δήλωσε.
Οι δαπάνες μέσω πιστωτικών και χρεωστικών καρτών για αεροπορικές εταιρείες μειώθηκαν κατά 7,2% τον Φεβρουάριο σε σύγκριση με τον προηγούμενο μήνα και ήταν οι χαμηλότερες τουλάχιστον τους τελευταίους έξι μήνες, σύμφωνα με τα δεδομένα της Bank of America.
Οι επιχειρήσεις επίσης κρατούν στάση αναμονής. Το τρίμηνο Ιανουαρίου-Μαρτίου είναι συνήθως η δεύτερη πιο πολυάσχολη περίοδος για τα επιχειρηματικά ταξίδια, μετά την περίοδο Ιουλίου-Σεπτεμβρίου, αλλά οι κρατήσεις ήταν απογοητευτικές.
Πριν δύο εβδομάδες, η Delta δήλωσε ότι η ανάπτυξη των εταιρικών κρατήσεων της είχε πέσει σε μονοψήφιο ποσοστό μετά από αύξηση 10% σε σύγκριση με πέρυσι τον Ιανουάριο.
Η United δήλωσε αυτόν τον μήνα ότι οι κρατήσεις της για ταξίδια που σχετίζονται με την κυβέρνηση είχαν μειωθεί στο μισό, προσθέτοντας ότι η μείωση των κυβερνητικών δαπανών έχει προκαλέσει ντόμινο στις εγχώριες τουριστικές κρατήσεις.
Ο Gabe Rizzi, πρόεδρος του ταξιδιωτικού γραφείου Altour, δήλωσε ότι οι κρατήσεις από κρατικούς εργολάβους και εταιρείες στους τομείς των χρηματοοικονομικών υπηρεσιών, της ανανεώσιμης ενέργειας, της τεχνολογίας και της βιομηχανίας έχουν μειωθεί έως και 10% σε σχέση με πέρυσι. «Πολλές κυβερνητικές υπηρεσίες και εργολάβοι που εξυπηρετούμε, σφίγγουν τα λουριά», είπε ο Rizzi.
