Ο Ντόναλντ Τραμπ, εμφανώς απογοητευμένος από την έλλειψη προόδου σε μια ειρηνευτική συμφωνία για την Ουκρανία, έχει απειλήσει με βαρείς δασμούς τις χώρες που αγοράζουν ρωσικά προϊόντα.

Ασκεί ιδιαίτερη πίεση στην Ινδία, η οποία, όπως και η Κίνα, αποτελεί μεγάλο αγοραστή ρωσικού πετρελαίου. Το Κρεμλίνο χαρακτηρίζει τις απειλές για επιβολή κυρώσεων σε χώρες που εμπορεύονται με τη Ρωσία ως παράνομες.

Σύμφωνα με τρεις πηγές προσκείμενες στο Κρεμλίνο, ο Πούτιν δεν πρόκειται να υποχωρήσει στο τελεσίγραφο των κυρώσεων του Τραμπ, καθώς πιστεύει ότι κερδίζει τον πόλεμο και ότι οι στρατιωτικοί του στόχοι έχουν προτεραιότητα έναντι της βελτίωσης των σχέσεων με τις ΗΠΑ.

«Η επίσκεψη του Γουίτκοφ είναι μια ύστατη προσπάθεια να βρεθεί μια λύση που να σώσει το γόητρο και των δύο πλευρών. Δεν πιστεύω όμως ότι θα υπάρξει ουσιαστικός συμβιβασμός», δήλωσε ο Gerhard Mangott, Αυστριακός αναλυτής και μέλος ομάδας δυτικών ακαδημαϊκών και δημοσιογράφων που έχουν επανειλημμένα συναντηθεί με τον Πούτιν.

«Η Ρωσία θα επιμείνει ότι είναι έτοιμη για κατάπαυση του πυρός, αλλά μόνο υπό τους όρους που έχει διατυπώσει εδώ και δύο-τρία χρόνια», πρόσθεσε σε τηλεφωνική του συνέντευξη. «Ο Τραμπ θα δεχτεί πίεση να πράξει ό,τι έχει εξαγγείλει – να επιβάλει δασμούς σε όλες τις χώρες που αγοράζουν πετρέλαιο, φυσικό αέριο και πιθανότατα ουράνιο από τη Ρωσία.»

Οι ρωσικές πηγές δήλωσαν επίσης στο Reuters ότι ο Πούτιν είναι επιφυλακτικός ως προς το κατά πόσο νέες κυρώσεις των ΗΠΑ θα έχουν σημαντική επίδραση, μετά από 3,5 χρόνια διαδοχικών κυρώσεων. Παρότι δεν θέλει να εξοργίσει τον Τραμπ, αναγνωρίζοντας ότι ίσως χάνει μια ευκαιρία για εξομάλυνση με τη Δύση, οι πολεμικοί του στόχοι παραμένουν η απόλυτη προτεραιότητα, σύμφωνα με δύο πηγές.

Ο Στιβ Γουίτκοφ δισεκατομμυριούχος στον τομέα των ακινήτων, είχε πολλαπλές μακρές συναντήσεις με τον Πούτιν. Δεν είχε προηγούμενη διπλωματική εμπειρία πριν ενταχθεί στην ομάδα του Τραμπ τον Ιανουάριο, αλλά έχει αναλάβει ταυτόχρονα αποστολές για εκεχειρίες σε Ουκρανία και Γάζα, καθώς και για τη διαχείριση της κρίσης του πυρηνικού προγράμματος του Ιράν.

Οι επικριτές του τον παρουσιάζουν ως ανεπαρκή για άμεσες διαπραγματεύσεις με τον Πούτιν, τον ισχυρό άνδρα της Ρωσίας τα τελευταία 25 χρόνια. Στην τελευταία του επίσκεψη τον Απρίλιο, ο Στιβ Γουίτκοφ, χωρίς διπλωματική συνοδεία ή συμβούλους, εμφανίστηκε απομονωμένος, καθισμένος απέναντι από τον Πούτιν, τον επικεφαλής του RDIF Κιρίλ Ντμίτριεφ, και τον σύμβουλο εξωτερικής πολιτικής του Κρεμλίνου Γιούρι Ουσακόφ.

Κατά καιρούς, ο Στιβ Γουίτκοφ έχει κατηγορηθεί ότι αναπαράγει τη ρωσική αφήγηση.
Για παράδειγμα, σε συνέντευξή του στον δημοσιογράφο Τάκερ Κάρλσον τον Μάρτιο, είπε πως δεν υπάρχει λόγος η Ρωσία να θέλει να απορροφήσει την Ουκρανία ή να καταλάβει επιπλέον εδάφη της, χαρακτηρίζοντας «παράλογο» το ενδεχόμενο να θελήσει ο Πούτιν να προελάσει στην Ευρώπη.

Αντίθετα, η Ουκρανία και οι περισσότεροι Ευρωπαίοι σύμμαχοί της υποστηρίζουν το αντίθετο. Ο Πούτιν αρνείται ότι έχει βλέψεις σε εδάφη του ΝΑΤΟ, ενώ η Μόσχα χαρακτηρίζει τέτοιες κατηγορίες ως εκφάνσεις εχθρότητας και "Ρωσοφοβίας" από την Ευρώπη.