Όμως οι καιροί ήταν δύσκολοι, ακόμη και για μια χώρα συνηθισμένη στις κακουχίες. Ο κορονοϊός, οι ελλείψεις τροφίμων και οι διεθνείς κυρώσεις επιβάρυναν σοβαρά την κατάσταση. Εκείνη την περίοδο άρχισαν να εμφανίζονται αναφορές από τη Βόρεια Κορέα που περιέγραφαν ένα έθνος βυθισμένο στην απελπισία — πολίτες που, όπως ανέφερε ένας αναλυτής με εσωτερικές πηγές, «δεν έβλεπαν κανέναν δρόμο μπροστά τους και δεν ήξεραν πώς θα συνέχιζαν να ζουν».
Σήμερα, ο Κιμ βρίσκεται σε εντελώς διαφορετική ψυχολογική κατάσταση. Στο συνέδριο του Εργατικού Κόμματος φέτος, διακήρυξε θριαμβευτικά ότι η Βόρεια Κορέα εισήλθε σε μια νέα, ένδοξη και ευημερούσα εποχή — πολύ μακριά από τη δακρυσμένη απολογία του 2020.
Οι πολίτες μπορούν πλέον να ελπίζουν ότι θα έχουν «και γλυκά και σφαίρες», όπως ανέφερε το κόμμα, αναφερόμενο στην πολιτική του που επιδιώκει ταυτόχρονα οικονομική ανάκαμψη και στρατιωκή ισχύ. Η Βόρεια Κορέα είναι πλέον στην πράξη πυρηνική δύναμη, ενώ ο Κιμ θεωρείται ο ισχυρότερος ηγέτης στην ιστορία της χώρας.
Και δεν θα μπορούσε να το πετύχει χωρίς τον πόλεμο στην Ουκρανία.
Μια απρόσμενη ευκαιρία
Οι New York Times σε ανάλυσή τους σημειώνουν πως η οικονομική κατάρρευση της περιόδου της πανδημίας ήταν εν μέρει αποτέλεσμα των ενεργειών του Κιμ.
Ο Κιμ χρησιμοποίησε την πανδημία για να ενισχύσει τον έλεγχό του πάνω στη βορειοκορεατική κοινωνία. Έκλεισε τα σύνορα με την Κίνα, περιορίζοντας δραστικά το εμπόριο και το λαθρεμπόριο. Παράλληλα, στόχευσε τις ανεπίσημες αγορές όπου πολλοί πολίτες επιβίωναν εμπορευόμενοι κινεζικά προϊόντα και ξένο ψυχαγωγικό υλικό που εισερχόταν λαθραία μέσω USB. Οι ποινές για όσους κατανάλωναν ή διέδιδαν περιεχόμενο που θεωρούνταν «αντισοσιαλιστικό» περιλάμβαναν ακόμη και εκτέλεση από εκτελεστικό απόσπασμα.
Οι κινήσεις αυτές περιόρισαν την ξένη επιρροή. Ταυτόχρονα όμως εξαφάνισαν και τις λιγοστές οικονομικές ευκαιρίες που είχαν οι απλοί Βορειοκορεάτες.
«Δεν μας επιτρεπόταν να βγάζουμε χρήματα», είπε ένα άτομο που διέφυγε στη Νότια Κορέα το 2023. «Έσφιξε τη θηλιά γύρω από τον λαό του, σαν να μην ήθελε να αποκτήσει καλύτερη ζωή».
Ωστόσο, ο Κιμ σχεδίαζε την αναζωογόνηση της οικονομίας — αυτή τη φορά υπό αυστηρό κρατικό έλεγχο. Συγκέντρωσε τα έσοδα που κέρδιζαν Βορειοκορεάτες εργάτες στην Κίνα, οι οποίοι συνέχισαν να εργάζονται για το κράτος κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Παράλληλα, ενεργοποίησε στρατιές χάκερ που έκλεψαν κρυπτονομίσματα αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Στη συνέχεια, η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία το 2022 — και ο Κιμ διέκρινε μια ευκαιρία.
Τα εργοστάσια πυρομαχικών της Βόρειας Κορέας άρχισαν να λειτουργούν στο μέγιστο για να προμηθεύσουν τη ρωσική πολεμική προσπάθεια. Περίπου 16.000 Βορειοκορεάτες στρατιώτες έχουν πολεμήσει στον πόλεμο. Επίσης, εργαζόμενοι στάλθηκαν στη Ρωσία για να αποφέρουν συνάλλαγμα στο καθεστώς.
Σε αντάλλαγμα, η Ρωσία παρείχε νέα στρατιωτική τεχνολογία, καθώς και τρόφιμα, πετρέλαιο και τουρίστες που είχε μεγάλη ανάγκη η Βόρεια Κορέα. Οι δύο χώρες υπέγραψαν ακόμη και συνθήκη αμοιβαίας άμυνας και συνεργασίας.
Το 2024, η οικονομία της Βόρειας Κορέας εκτιμάται ότι αναπτύχθηκε κατά 3,7%, σημειώνοντας τον υψηλότερο ρυθμό ανάπτυξης των τελευταίων οκτώ ετών.
Η νέα συνεργασία Ρωσίας–Βόρειας Κορέας έχει αποδυναμώσει τις διεθνείς κυρώσεις, οι οποίες στο παρελθόν αποτελούσαν σημαντικό μέσο πίεσης για την αλλαγή της συμπεριφοράς της Πιονγκγιάνγκ. Παράλληλα, βοήθησε τον Κιμ να αποκτήσει μεγαλύτερη διαπραγματευτική ισχύ απέναντι στην Κίνα, τον σημαντικότερο εμπορικό εταίρο της χώρας, η οποία παλαιότερα είχε συνεργαστεί με τις Ηνωμένες Πολιτείες για την επιβολή αυστηρών κυρώσεων.
Ο πρόεδρος της Κίνας, Xi Jinping, επισκέφθηκε τη Βόρεια Κορέα για πρώτη φορά έπειτα από επτά χρόνια. Σύμφωνα με την κινεζική κυβέρνηση, κάλεσε σε κοινό μέτωπο Κίνας και Βόρειας Κορέας απέναντι στην αμερικανική επιρροή και πρότεινε επέκταση της «πρακτικής συνεργασίας» μεταξύ των δύο χωρών.
Εφαρμογές κινητών και θέρετρα σπα
Τα τελευταία χρόνια υπάρχουν σαφείς ενδείξεις οικονομικής βελτίωσης σε ολόκληρη τη Βόρεια Κορέα, αν και η φτώχεια εξακολουθεί να είναι έντονη εκτός της πρωτεύουσας, Pyongyang.
Ο Κιμ ολοκλήρωσε ορισμένα από τα μακροχρόνια προσωπικά του έργα, όπως την ανάπτυξη παραθαλάσσιων, χιονοδρομικών και θερμαλιστικών τουριστικών κέντρων. Νέοι πύργοι διαμερισμάτων έχουν ανεγερθεί όχι μόνο στην Πιονγκγιάνγκ αλλά και σε επαρχιακές πόλεις.
Στην ίδια την πρωτεύουσα, που κάποτε ήταν ελάχιστα φωτισμένη τη νύχτα, οι φωτεινές επιγραφές νέον λάμπουν περισσότερο από ποτέ. Οι ανελκυστήρες των πολυώροφων κτιρίων λειτουργούν πλέον τουλάχιστον για μερικές ώρες την ημέρα, σύμφωνα με πρόσφατους αυτομόλητους και επισκέπτες.
Υπάρχουν περισσότερα πρατήρια καυσίμων και περισσότερα ιδιωτικά αυτοκίνητα. Οι οικογένειες χρησιμοποιούν εφαρμογές σε smartphones για αγορές και παραγγελίες φαγητού κατ’ οίκον.
Κάθε ιδέα επανέναρξης συνομιλιών με τον πρόεδρο Τραμπ για την αποπυρηνικοποίηση ή συμφιλίωσης με τη Νότια Κορέα φαίνεται πλέον να έχει εγκαταλειφθεί. Αντίθετα, ο Κιμ επιδιώκει να αναγνωριστεί ως ηγέτης της νεότερης πυρηνικής δύναμης στον κόσμο.
«Η Βόρεια Κορέα διαθέτει σήμερα τη μεγαλύτερη διαπραγματευτική ισχύ που είχε τα τελευταία 30 χρόνια», δήλωσε πρώην ειδικός του Πενταγώνου για θέματα Κορέας.
Μιλώντας στο κοινοβούλιο της χώρας τον Μάρτιο, ο Κιμ αναφέρθηκε σε μια «θαυματουργή μεταμόρφωση». Επισήμανε τη σημαντική αύξηση των επενδύσεων και τα μεγάλης κλίμακας προγράμματα κατασκευής κατοικιών.
Και τόνισε τι ακριβώς εξασφάλισε αυτή η νέα ευημερία.
Η Βόρεια Κορέα, είπε, «δεν είναι πλέον μια χώρα ευάλωτη στις απειλές άλλων».
