Επισκέπτες που επέστρεψαν πρόσφατα στην Πιονγκγιάνγκ περιγράφουν στη Wall Street Journal μια πόλη που διαφέρει σημαντικά από την εικόνα του παρελθόντος. Εφαρμογές μετακίνησης παρόμοιες με το Uber, πληρωμές μέσω QR κωδικών, ηλεκτρικά οχήματα κινεζικής προέλευσης, σύγχρονα καταστήματα κατοικίδιων, καφέ διαδικτυακών παιχνιδιών και εστιατόρια που σερβίρουν από παραδοσιακά κορεατικά πιάτα έως πίτσα και σούσι συνθέτουν ένα νέο αστικό τοπίο.
Ο ηγέτης της χώρας, Κιμ Γιονγκ Ουν, έχει προωθήσει ένα εκτεταμένο πρόγραμμα κατασκευών. Μόνο το 2024 ολοκληρώθηκαν 10.000 νέες κατοικίες στην πρωτεύουσα, ενώ προχωρούν μεγάλα έργα όπως νοσοκομεία, βιομηχανικές εγκαταστάσεις, τουριστικά θέρετρα και θερμοκηπιακά συγκροτήματα.
Παρά την εντυπωσιακή εικόνα της πρωτεύουσας, η πραγματικότητα στην υπόλοιπη χώρα παραμένει πολύ πιο δύσκολη. Σύμφωνα με εκτιμήσεις διεθνών οργανισμών, μεγάλο μέρος του πληθυσμού εξακολουθεί να αντιμετωπίζει επισιτιστικά προβλήματα και χαμηλό βιοτικό επίπεδο. Ωστόσο, ακόμη και ανεξάρτητες αναλύσεις από τη Νότια Κορέα καταγράφουν ενδείξεις πραγματικής οικονομικής ανάπτυξης, όπως αυξημένη ενεργειακή κατανάλωση, μεγαλύτερη δραστηριότητα σε λιμάνια και εγκαταστάσεις πετρελαίου και αισθητά υψηλότερη φωτεινότητα της χώρας κατά τη διάρκεια της νύχτας.
Καθοριστικό ρόλο στην οικονομική βελτίωση φαίνεται να παίζει η στενότερη συνεργασία με τη Ρωσία και την Κίνα. Η Πιονγκγιάνγκ έχει προμηθεύσει τη Μόσχα με πυρομαχικά και στρατιωτικό προσωπικό για τον πόλεμο στην Ουκρανία, αποκομίζοντας δισεκατομμύρια δολάρια σε έσοδα. Παράλληλα, το εμπόριο με την Κίνα έχει φτάσει στα υψηλότερα επίπεδα των τελευταίων οκτώ ετών, παρέχοντας πρόσβαση σε καταναλωτικά αγαθά, τεχνολογικό εξοπλισμό και πρώτες ύλες.
Η ανάπτυξη της ψηφιακής οικονομίας αποτελεί ένα ακόμη αξιοσημείωτο στοιχείο. Η παραγωγή κινητών τηλεφώνων έχει αυξηθεί σημαντικά, ενώ οι ερευνητές εκτιμούν ότι κυκλοφορούν πλέον δεκάδες διαφορετικές μάρκες smartphones στη χώρα. Οι πολίτες χρησιμοποιούν εφαρμογές για παραγγελίες φαγητού, αγορές βασικών προϊόντων και ηλεκτρονικές πληρωμές.
Η σημερινή εικόνα έρχεται σε πλήρη αντίθεση με την περίοδο της πανδημίας. Τα κλειστά σύνορα, η κατάρρευση του εμπορίου με την Κίνα και οι ελλείψεις τροφίμων και καυσίμων είχαν οδηγήσει την οικονομία σε σοβαρή κρίση. Ο ίδιος ο Κιμ είχε παραδεχθεί δημόσια τις αποτυχίες της οικονομικής πολιτικής και τις δυσκολίες που αντιμετώπιζε ο πληθυσμός.
Η στροφή άρχισε μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία το 2022. Η στρατηγική συνεργασία με τη Μόσχα ενισχύθηκε σημαντικά, προσφέροντας στη Βόρεια Κορέα οικονομικούς πόρους, στρατιωτική τεχνολογία και πολιτική στήριξη. Αναλυτές εκτιμούν ότι η οικονομία της χώρας αναπτύχθηκε κατά περίπου 3,7% το 2024, τον υψηλότερο ρυθμό των τελευταίων οκτώ ετών.
Παράλληλα, το καθεστώς επιχειρεί να ενισχύσει τον κρατικό έλεγχο της οικονομίας, περιορίζοντας τις ανεπίσημες αγορές που είχαν αναπτυχθεί τις προηγούμενες δεκαετίες. Νέα κρατικά καταστήματα, φαρμακεία και εργοστάσια δημιουργούν θέσεις εργασίας και ενισχύουν την παρουσία του κράτους στην καθημερινή οικονομική δραστηριότητα.
Αν και η Βόρεια Κορέα εξακολουθεί να παραμένει μια φτωχή και αυταρχική χώρα, η σημερινή οικονομική της θέση θεωρείται η ισχυρότερη από τότε που ο Κιμ Γιονγκ Ουν ανέλαβε την εξουσία το 2011. Η εξέλιξη αυτή μειώνει τις πιθανότητες να χρησιμοποιηθούν οικονομικά κίνητρα ή χαλάρωση των κυρώσεων ως μέσο πίεσης για τον περιορισμό του πυρηνικού προγράμματος της χώρας, καθώς το καθεστώς εμφανίζεται πλέον πιο οικονομικά ανθεκτικό και διεθνώς δικτυωμένο από ό,τι στο παρελθόν.
