Η κινεζική γεωργία, σύμφωνα με τους Financial Times, ετοιμάζεται να περάσει σε μια νέα εποχή, όπου ο αγρότης δεν θα χρειάζεται απαραίτητα ούτε εργατικά χέρια ούτε πιλότο για να ψεκάσει το χωράφι του. Θα χρειάζεται, κυρίως, ένα drone και έναν σταθμό βάσης που θα αναλαμβάνει σχεδόν τα πάντα.
Στην κούρσα αυτή πρωταγωνιστεί η XAG, η δεύτερη μεγαλύτερη εταιρεία αγροτικών drones παγκοσμίως, πίσω από την επίσης κινεζική DJI, με τη SoftBank να συμμετέχει στο μετοχικό της κεφάλαιο. Η εταιρεία αναπτύσσει αυτόνομα συστήματα που αναλαμβάνουν τον σχεδιασμό των διαδρομών, τον ψεκασμό, την επαναφόρτιση και τον ανεφοδιασμό, περιορίζοντας την ανάγκη για εξειδικευμένους χειριστές. Με άλλα λόγια, το drone αναλαμβάνει τη δουλειά και ο αγρότης δεν χρειάζεται να αποκτήσει δίπλωμα πιλότου.
Η ανάγκη δεν είναι απλώς τεχνολογική, αλλά πρωτίστως δημογραφική. Η μαζική μετακίνηση εργαζομένων από την ύπαιθρο προς τις πόλεις, σε συνδυασμό με τη γήρανση του πληθυσμού, αφήνει τα αγροκτήματα με ολοένα λιγότερα διαθέσιμα χέρια. Η XAG υπολογίζει ότι 12 εκατ. άνθρωποι εγκαταλείπουν κάθε χρόνο τις αγροτικές περιοχές για τις πόλεις, ενώ εκτιμά ότι η κινεζική γεωργία θα χρειαστεί 3 εκατ. drones μέσα στην επόμενη τριετία και έως 12 εκατ. για να καλύψει το σύνολο των καλλιεργήσιμων εκτάσεων.
Στην εξίσωση προστίθεται και η κλιματική αλλαγή. Οι ακραίες θερμοκρασίες και τα ολοένα συχνότερα καιρικά φαινόμενα καθιστούν τον χρόνο πολύτιμο, ευνοώντας μηχανήματα που μπορούν να εκτελούν γρήγορα και αυτόνομα τις αγροτικές εργασίες.
Βέβαια, η τεχνολογία δεν είναι πανάκεια. Οι μικρές εκμεταλλεύσεις εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν περιορισμούς χρηματοδότησης και τεχνογνωσίας, ενώ το κόστος θα κρίνει τελικά αν τα drones θα γίνουν καθημερινό εργαλείο ή ακριβό παιχνίδι για λίγους.
Η XAG, που ιδρύθηκε το 2007, δραστηριοποιείται ήδη σε περίπου 70 χώρες και προετοιμάζεται για εισαγωγή στο χρηματιστήριο του Χονγκ Κονγκ. Εκτιμά, μάλιστα, ότι εκτός Κίνας θα χρειαστούν ακόμη 5-10 εκατ. αγροτικά drones μέσα στην επόμενη δεκαετία.
Φαίνεται, λοιπόν, πως το μέλλον της γεωργίας δεν βρίσκεται μόνο στο χωράφι, αλλά και στον αέρα. Και το παραδοσιακό «όργωμα» αποκτά πλέον ανταγωνιστή… το «πέταγμα».
