«Φοβήθηκα πραγματικά, γιατί δεν είχα ξαναδεί ποτέ τον Τζο έτσι, ούτε πριν, ούτε μετά. Ποτέ», είπε η Τζιλ Μπάιντεν σε συνέντευξή της στο CBS News, αμερικανικό συνεργάτη του BBC.
«Δεν ξέρω τι συνέβη», ανέφερε χαρακτηριστικά. «Καθώς τον παρακολουθούσα, σκέφτηκα: “Θεέ μου, παθαίνει εγκεφαλικό”. Και τρόμαξα αφάνταστα».
Ο Μπάιντεν δέχθηκε τότε έντονες πιέσεις από στελέχη και δωρητές των Δημοκρατικών να αποσυρθεί από την προεδρική κούρσα, μετά την απογοητευτική εμφάνισή του στο debate απέναντι στον τότε Ρεπουμπλικανό υποψήφιο Ντόναλντ Τραμπ. Τελικά αποχώρησε από την εκλογική αναμέτρηση και έδωσε τη στήριξή του στην τότε αντιπρόεδρο Κάμαλα Χάρις.
Η συνέντευξη της Τζιλ Μπάιντεν στο CBS πρόκειται να μεταδοθεί την Κυριακή (31/5).
Η Τζιλ Μπάιντεν στάθηκε στο πλευρό του συζύγου της σε όλη τη μακρά πολιτική του διαδρομή από τα χρόνια του ως γερουσιαστής στο Ντέλαγουερ μέχρι την προεδρία των ΗΠΑ. Θεωρούνταν μία από τις πιο επιδραστικές συμβούλους του στον Λευκό Οίκο και συγκαταλεγόταν μεταξύ εκείνων που τελικά τον έπεισαν να εγκαταλείψει την προεκλογική εκστρατεία του 2024.
Μετά το debate του Ιουνίου εκείνης της χρονιάς, λίγους μήνες πριν από τις εκλογές, οι Δημοκρατικοί εξέφρασαν ανοιχτά την ανησυχία τους για την ασταθή και αδύναμη εικόνα του προέδρου.
Η εκστρατεία του Μπάιντεν τότε επέμενε ότι δεν υπήρχε περίπτωση να αποσυρθεί από την υποψηφιότητα και ότι θα αντιμετώπιζε ξανά τον Τραμπ σε νέα τηλεμαχία.
Κατά τη διάρκεια της συζήτησης, οι δύο υποψήφιοι συγκρούστηκαν για κρίσιμα ζητήματα όπως η μετανάστευση, η οικονομία και οι αμβλώσεις. Ο Μπάιντεν εμφανίστηκε με βραχνιασμένη φωνή – κάτι που το επιτελείο του απέδωσε σε ασθένεια – ενώ σε ορισμένες στιγμές έδειχνε να χάνει τον ειρμό της σκέψης του.
Σε συγκέντρωση στην Ατλάντα μετά το debate, η Τζιλ Μπάιντεν παρουσίασε τον σύζυγό της στη σκηνή και επαίνεσε δημόσια την εμφάνισή του απέναντι στον Τραμπ.
«Τζο, έκανες εξαιρετική δουλειά. Απάντησες σε κάθε ερώτηση. Ήξερες όλα τα στοιχεία», είπε στο πλήθος.
Ωστόσο, στο παρασκήνιο, κορυφαία στελέχη και χρηματοδότες των Δημοκρατικών εξέφραζαν σοβαρές επιφυλάξεις για την κατάσταση του προέδρου. Ακόμη και η Κάμαλα Χάρις, που σπάνια ασκούσε δημόσια κριτική στον Μπάιντεν, παραδέχθηκε ότι το debate ξεκίνησε «νωχελικά» για τον τότε πρόεδρο.
Οι ανησυχίες των ψηφοφόρων για την υγεία, την πνευματική διαύγεια και την ηλικία του Μπάιντεν – ήταν τότε 81 ετών – είχαν ήδη κυριαρχήσει στη δημόσια συζήτηση.
Μεγάλα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης άσκησαν σκληρή κριτική στον πρόεδρο, αμφισβητώντας τόσο την ικανότητά του να παραμείνει στο αξίωμα όσο και τις πιθανότητές του να κερδίσει τις εκλογές του Νοεμβρίου 2024.
Αρχικά θεωρούνταν εξαιρετικά δύσκολο να αντικατασταθεί ένας εν ενεργεία πρόεδρος λίγους μόλις μήνες πριν από τις εκλογές, καθώς η διαδικασία επιλογής νέου υποψηφίου θα μπορούσε να προκαλέσει χάος στο Δημοκρατικό Κόμμα.
Ωστόσο, η προβληματική του εμφάνιση στο debate – σε συνδυασμό με νέα λεκτικά λάθη κατά τη σύνοδο του ΝΑΤΟ τις επόμενες εβδομάδες και την εμφανώς καταβεβλημένη εικόνα του μετά από διάγνωση Covid – οδήγησαν τελικά στην απόφασή του να αποχωρήσει από την κούρσα.
Η Κάμαλα Χάρις ανέλαβε την υποψηφιότητα των Δημοκρατικών περίπου τρεις μήνες πριν από τις εκλογές, αλλά τελικά ηττήθηκε από τον Τραμπ.
Μετά την ήττα της, η Χάρις επέκρινε ανοιχτά τον πρώην πρόεδρό της, χαρακτηρίζοντας «απερισκεψία» την απόφασή του να διεκδικήσει δεύτερη θητεία.
«“Είναι απόφαση του Τζο και της Τζιλ”. Το λέγαμε όλοι σαν μάντρα, λες και ήμασταν υπνωτισμένοι», έγραψε στα απομνημονεύματά της. «Ήταν πράξη αξιοπρέπειας ή απερισκεψίας; Εκ των υστέρων, πιστεύω πως ήταν απερισκεψία».
