Βίντεο που καταγράφηκε από τη Βάση Διαστημικών Δυνάμεων του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ στη Φλόριντα το βράδυ της Πέμπτης δείχνει τον πύραυλο να εκρήγνυται στην εξέδρα εκτόξευσης.

«Όλο το προσωπικό είναι ασφαλές και έχει καταμετρηθεί», ανέφερε σε ξεχωριστή ανάρτηση στο X ο Jeff Bezos, ιδρυτής της Blue Origin. «Είναι πολύ νωρίς για να γνωρίζουμε τη βασική αιτία, αλλά ήδη εργαζόμαστε για να τη βρούμε. Ήταν μια πολύ δύσκολη μέρα, αλλά θα ξαναχτίσουμε ό,τι χρειάζεται και θα επιστρέψουμε στις πτήσεις. Αξίζει τον κόπο.»

Η εταιρεία είχε ανακοινώσει νωρίτερα αυτή την εβδομάδα σχέδια για επιστροφή του New Glenn στις πτήσεις, μετά από αποτυχία κατά την τρίτη πτήση του πυραύλου στις 19 Απριλίου, η οποία οδήγησε σε έρευνα της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA). Κατά τη διάρκεια εκείνης της αποστολής, ο ενισχυτής πρώτου σταδίου προσγειώθηκε επιτυχώς σε θαλάσσια πλατφόρμα, αλλά το ανώτερο τμήμα — δηλαδή το δεύτερο στάδιο — δεν κατάφερε να τοποθετήσει το φορτίο του, τον δορυφόρο BlueBird 7 της AST SpaceMobile, σε ασφαλή τροχιά.

{https://x.com/SpaceflightNow/status/2060170680604168319}

Η τέταρτη αποστολή του New Glenn προοριζόταν να μεταφέρει 48 δορυφόρους για τον ευρυζωνικό αστερισμό της Amazon Leo.

{https://x.com/NASASpaceflight/status/2060164928472854821}

«Η FAA γνωρίζει ότι το όχημα Blue Origin New Glenn παρουσίασε ανωμαλία κατά τη διάρκεια δοκιμής στατικής πυροδότησης στην εξέδρα στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα περίπου στις 9 μ.μ. τοπική ώρα στις 28 Μαΐου», ανέφερε η υπηρεσία σε δήλωση προς το CNN. «Η δοκιμή αυτή δεν εντασσόταν στις δραστηριότητες που αδειοδοτούνται από την FAA. Δεν υπήρξε επίπτωση στην εναέρια κυκλοφορία. Παρακαλούμε επικοινωνήστε με τη Blue Origin για περισσότερες πληροφορίες.»

«Η NASA γνωρίζει την ανωμαλία που συνέβη απόψε στο Launch Complex 36, στην οποία ενεπλάκη ο πύραυλος New Glenn της Blue Origin στη Βάση Διαστημικών Δυνάμεων του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ», δήλωσε στο X ο επικεφαλής της NASA, Jared Isaacman. «Οι διαστημικές πτήσεις είναι αμείλικτες και η ανάπτυξη νέας ικανότητας εκτόξευσης βαρέων φορτίων είναι εξαιρετικά δύσκολη. Θα συνεργαστούμε με τους εταίρους μας για να υποστηρίξουμε μια ενδελεχή έρευνα της ανωμαλίας, να αξιολογήσουμε τις βραχυπρόθεσμες επιπτώσεις στις αποστολές και να επιστρέψουμε στις εκτοξεύσεις πυραύλων.»

{https://exchange.glomex.com/video/v-div053rtjnax?integrationId=eexbs1jkg0kofln}

Αξιωματούχοι του πεδίου δοκιμών συντονίζονται με τη Blue Origin και τους συνεργάτες της για να προσδιορίσουν την ακριβή αιτία της ανωμαλίας, σύμφωνα με ανακοίνωση της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ.

«Το Eastern Range λειτουργεί ως πεδίο δοκιμών και εκπαίδευσης του Υπουργείου Άμυνας, υποστηρίζοντας κρίσιμες δραστηριότητες ανάπτυξης, δοκιμών, αξιολόγησης και εκτοξεύσεων που προωθούν την εθνική ασφάλεια και τις διαστημικές δυνατότητες», αναφέρεται στην ανακοίνωση. «Αυτές οι επιχειρήσεις συχνά περιλαμβάνουν αναπτυξιακά συστήματα και αναδυόμενες τεχνολογίες, και η φύση αυτών των δοκιμών ενέχει εγγενείς κινδύνους, συμπεριλαμβανομένης της πιθανότητας ανωμαλιών.»

Οι επιτυχίες και οι αποτυχίες του New Glenn

Η παρθενική πτήση του New Glenn — του πρώτου τροχιακού πυραύλου της Blue Origin — στις 16 Ιανουαρίου 2025 θεωρήθηκε επιτυχής. Ωστόσο, η εταιρεία δεν πέτυχε τον επιπλέον στόχο της να καθοδηγήσει τον ενισχυτή του πρώτου σταδίου σε ασφαλή προσγείωση πάνω σε θαλάσσια πλατφόρμα μετά την απογείωση. Αργότερα απέδωσε την αποτυχία ανάκτησης σε κινητήρες που δεν επανεκκινήθηκαν σωστά.

Ο ελιγμός προσγείωσης, σχεδιασμένος ώστε η Blue Origin να ανακατασκευάζει και να επαναχρησιμοποιεί ενισχυτές πυραύλων — όπως κάνει η SpaceX με τους πυραύλους Falcon — αποσκοπεί στη μείωση του κόστους εκτοξεύσεων. Αν το New Glenn καταφέρει σταθερή επιτυχία στην επαναχρησιμοποίηση, θα μπορούσε να περιορίσει την κυριαρχία της SpaceX στον κλάδο.

Η Blue Origin πέρασε 10 μήνες τροποποιώντας το όχημα για να εξασφαλίσει επιτυχημένη προσγείωση του ενισχυτή, και η δεύτερη εκτόξευση του New Glenn τον Νοέμβριο του 2025 φάνηκε να ολοκληρώνεται χωρίς προβλήματα. Ο ενισχυτής προσγειώθηκε με ασφάλεια και η πτήση έστειλε επίσης ένα σημαντικό φορτίο — την ιστορική αποστολή Escapade της NASA — στο ταξίδι της προς τον Άρη.

Η εταιρεία πανηγύρισε την προσγείωση του ενισχυτή μετά την τρίτη πτήση του New Glenn τον Απρίλιο, αλλά ο διευθύνων σύμβουλος της Blue Origin, Dave Limp, αναγνώρισε σε ανάρτησή του στο X ότι η απώλεια του δορυφόρου της AST SpaceMobile δεν ήταν ιδανική.

«Παρότι είμαστε ευχαριστημένοι με την ομαλή ανάκτηση του ενισχυτή, είναι σαφές ότι δεν παραδώσαμε την αποστολή που ήθελε ο πελάτης μας και που περίμενε η ομάδα μας», έγραψε τότε ο Limp. «Τα πρώτα δεδομένα δείχνουν ότι κατά τη δεύτερη καύση του GS2, ένας από τους κινητήρες BE-3U δεν παρήγαγε επαρκή ώθηση ώστε να φτάσουμε στην επιθυμητή τροχιά.»

Οι σεληνιακές φιλοδοξίες της Blue Origin

Η Blue Origin ανακοίνωσε τον Ιανουάριο ότι διακόπτει τις πτήσεις του τουριστικού διαστημικού πυραύλου της, γνωστού ως New Shepard, για δύο χρόνια ώστε να επικεντρωθεί στην ανάπτυξη επανδρωμένων σεληνιακών οχημάτων προσεδάφισης. Το New Shepard πραγματοποιούσε από το 2021 δεκάλεπτες πτήσεις μεταφέροντας διασημότητες, ειδικούς προσκεκλημένους και εύπορους λάτρεις της περιπέτειας στο όριο του διαστήματος.

Τanto η εταιρεία του Bezos όσο και η SpaceX διαθέτουν συμβόλαια της NASA για την ανάπτυξη οχημάτων ικανών να μεταφέρουν αστροναύτες από το διάστημα στην επιφάνεια της Σελήνης στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis. Η SpaceX σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει τον γιγαντιαίο πύραυλο Starship — ένα τεράστιο πυραυλικό σύστημα που ο Elon Musk είχε αρχικά παρουσιάσει για ταξίδια στον Άρη. Ωστόσο, το Starship βρίσκεται ακόμη σε πρώιμο στάδιο ανάπτυξης και τα τελευταία χρόνια πρωτότυπα οχήματα έχουν εκραγεί κατά τη διάρκεια σύντομων υποτροχιακών δοκιμαστικών πτήσεων.

Παράλληλα, η Blue Origin κατασκευάζει ένα σεληνιακό όχημα προσεδάφισης που μοιάζει περισσότερο με τα παραδοσιακά οχήματα τύπου Apollo. Ωστόσο, η εταιρεία δεν έχει πραγματοποιήσει ακόμη δοκιμαστική πτήση.

Ο υπουργός Μεταφορών των ΗΠΑ, Sean Duffy, είχε προειδοποιήσει τις δύο ανταγωνίστριες εταιρείες τον Οκτώβριο, όταν υπηρετούσε και ως προσωρινός διοικητής της NASA: είχε υποδείξει ότι η NASA ενδέχεται να χρησιμοποιήσει το όχημα της Blue Origin για την επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη ήδη από το 2028, αν το όχημα της SpaceX καθυστερήσει υπερβολικά.

«Αν η SpaceX μείνει πίσω, αλλά η Blue Origin μπορέσει να το κάνει νωρίτερα, μπράβο στη Blue Origin», δήλωσε ο Duffy στο CNBC τον Οκτώβριο. «Αλλά δεν πρόκειται να περιμένουμε μία μόνο εταιρεία. Θα προχωρήσουμε μπροστά και θα κερδίσουμε τη δεύτερη διαστημική κούρσα απέναντι στους Κινέζους.»

Δεδομένου ότι αξιωματούχοι εποπτείας ήταν επιφυλακτικοί για το αν οποιοδήποτε από τα δύο οχήματα θα μπορούσε να είναι έτοιμο για προσεδάφιση στη Σελήνη το 2028, παραμένει επίσης ασαφές αν κάποιο από τα δύο θα μπορέσει να ολοκληρώσει επανδρωμένη δοκιμαστική αποστολή σε χαμηλή γήινη τροχιά μέχρι το επόμενο έτος, όπως ελπίζει ο Isaacman.

Δεν είναι ακόμη σαφές πώς η ανωμαλία της Πέμπτης το βράδυ θα επηρεάσει τις σεληνιακές φιλοδοξίες της Blue Origin στο μέλλον.

«Θα παρέχουμε πληροφορίες για τυχόν επιπτώσεις στα προγράμματα Artemis και Moon Base μόλις γίνουν διαθέσιμες», ανέφερε ο Isaacman στην ανάρτησή του στο X το βράδυ της Πέμπτης.