Η Βουλή ψήφισε υπέρ της επιστροφής των άρθρων παραπομπής σε διαδικασία καθαίρεσης, τα οποία είχε προτείνει ο βουλευτής Τόμας Μάσι (Ρεπουμπλικανός, Κεντάκι), στην Επιτροπή Δικαιοσύνης για περαιτέρω εξέταση. Η ψηφοφορία ολοκληρώθηκε με 211 ψήφους υπέρ και 204 κατά, με τον Μάσι να είναι ο μοναδικός Ρεπουμπλικανός που συντάχθηκε με τους Δημοκρατικούς.

Οι Δημοκρατικοί της Βουλής αναμένεται να επαναφέρουν την πρωτοβουλία όταν αναλάβουν τον έλεγχο του Κογκρέσου τον Ιανουάριο.

Σε ανάρτησή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο Τραμπ δήλωσε ότι η ψηφοφορία δικαίωσε τον Χέγκσεθ. «Οι Δημοκρατικοί συνεχίζουν να εργαλειοποιούν και να κακοποιούν τις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής. Πρέπει να σταματήσουν!», πρόσθεσε.

Ο επικεφαλής εκπρόσωπος Τύπου του Πενταγώνου, Σον Πάρνελ, δήλωσε ότι η ψηφοφορία συνιστά «ολοκληρωτική νίκη» για τον Χέγκσεθ και τις ένοπλες δυνάμεις.

Ο Μάσι δήλωσε ότι η προσπάθεια παραπομπής του Χέγκσεθ σε διαδικασία καθαίρεσης δεν έχει τελειώσει και ότι θα επιχειρήσει να προκαλέσει νέα ψηφοφορία σχετικά με τις πολεμικές εξουσίες της κυβέρνησης πριν αποχωρήσει από το αξίωμά του.

«Πιστεύω ότι με αυτή την πρωτοβουλία καταφέραμε να ξεκινήσουμε τη συζήτηση, και αυτό ήταν χρήσιμο. Πολλοί γερουσιαστές εξέφρασαν δημόσια την απογοήτευσή τους για τον Χέγκσεθ», δήλωσε ο Μάσι.

Λίγες ώρες πριν από την ψηφοφορία, ο Χέγκσεθ υπερασπίστηκε με έντονο τρόπο το έργο του σε μια σπάνια συνέντευξη Τύπου. Χαρακτήρισε τον Μάσι «δυσαρεστημένο και ηττημένο βουλευτή» και υποστήριξε ότι τα άρθρα παραπομπής βασίζονται σε διαφωνίες πολιτικής και τίποτε περισσότερο.

«Αυτό ακριβώς είναι: διαφωνίες πολιτικής, όχι σοβαρά εγκλήματα, όχι πλημμελήματα, όχι προδοσία, όχι δωροδοκία, ούτε κανενός είδους αδικήματα από εκείνα που είχαν κατά νου οι ιδρυτές του αμερικανικού κράτους όταν συνέταξαν τους νόμους περί καθαίρεσης», δήλωσε ο Χέγκσεθ.

Τα άρθρα παραπομπής υποστηρίζουν ότι ο πόλεμος των ΗΠΑ κατά του Ιράν, χωρίς επίσημη κήρυξη πολέμου ή έγκριση του Κογκρέσου, είναι παράνομος. Ο Μάσι κατηγόρησε τον Χέγκσεθ ότι αποδόμησε ένα σύστημα που είχε σχεδιαστεί για να περιορίζει τις απώλειες μεταξύ των αμάχων, επισημαίνοντας τον βομβαρδισμό του σχολείου στη Μινάμπ του Ιράν, νωρίτερα φέτος, κατά τον οποίο σκοτώθηκαν περισσότεροι από 150 άνθρωποι, μεταξύ των οποίων δεκάδες παιδιά.

Τα άρθρα υποστηρίζουν επίσης ότι η χρήση θανατηφόρας στρατιωτικής βίας από τον Χέγκσεθ εναντίον σκαφών που θεωρούνται ύποπτα για διακίνηση ναρκωτικών είναι παράνομη. Επιπλέον, τον κατηγορούν ότι καταχράστηκε τις εξουσίες του Πενταγώνου, επιχειρώντας να τιμωρήσει τον γερουσιαστή Μαρκ Κέλι (Δημοκρατικός, Αριζόνα), απόστρατο πλοίαρχο του Πολεμικού Ναυτικού, επειδή προέτρεψε τα μέλη των ενόπλων δυνάμεων να μην υπακούουν σε παράνομες διαταγές.

Στα άρθρα παραπομπής του, ο Μάσι αναφέρεται επίσης στη σύλληψη και απαγωγή του ηγέτη της Βενεζουέλας, Νικολάς Μαδούρο, από τις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις, κατόπιν εντολής του Τραμπ. Ο Μάσι χαρακτήρισε την επιχείρηση πολεμική ενέργεια εναντίον ενός κυρίαρχου κράτους.

Ο Μάσι δήλωσε ότι ήθελε να δώσει στη Βουλή τη δυνατότητα να ψηφίσει ξεχωριστά για καθένα από τα οκτώ άρθρα παραπομπής, ώστε τα μέλη της να έχουν την ευκαιρία να απορρίψουν ορισμένες από τις προτάσεις και να συμφωνήσουν με άλλες.

Σύμφωνα με το Σύνταγμα των ΗΠΑ, για την παραπομπή ενός αξιωματούχου σε διαδικασία καθαίρεσης απαιτείται απλή πλειοψηφία στη Βουλή των Αντιπροσώπων. Ακόμη κι αν η ψηφοφορία είχε ολοκληρωθεί επιτυχώς, ο Χέγκσεθ δεν θα απομακρυνόταν αμέσως από το αξίωμά του. Η υπόθεση θα μεταφερόταν στη συνέχεια στη Γερουσία, όπου θα διεξαγόταν δίκη. Για την καταδίκη και την απομάκρυνση του κατηγορουμένου από το αξίωμά του απαιτείται πλειοψηφία δύο τρίτων.

Οι Δημοκρατικοί έχουν συσπειρωθεί πίσω από την πρωτοβουλία για την καθαίρεση.

«Από την αρχή έχω δηλώσει ότι ο υπουργός Χέγκσεθ δεν είναι κατάλληλος να ηγηθεί των ανδρών και των γυναικών που υπηρετούν στις ένοπλες δυνάμεις», δήλωσε μετά την ψηφοφορία η βουλευτής από τη Μινεσότα, Μπέτι ΜακΚόλουμ, η κορυφαία Δημοκρατική στην Υποεπιτροπή Άμυνας της Επιτροπής Πιστώσεων της Βουλής. «Όταν οι Δημοκρατικοί αναλάβουν την πλειοψηφία στο 120ό Κογκρέσο, θα καταστήσουμε τον υπουργό Χέγκσεθ υπόλογο για τις παράνομες ενέργειές του», πρόσθεσε.

«Πρέπει να καθαιρέσουμε τον Χέγκσεθ. Αν υπάρχει ένα μήνυμα από αυτές τις εκλογές, αυτό είναι ότι ο κόσμος δεν ήθελε τον πόλεμο στο Ιράν», δήλωσε ο βουλευτής Ρο Κάνα (Δημοκρατικός, Καλιφόρνια). «Πρέπει να φύγει».

Πολλοί Ρεπουμπλικανοί βουλευτές υπερασπίστηκαν τον Χέγκσεθ, υποστηρίζοντας ότι δεν θα πρέπει να του αποδοθούν ευθύνες για τις αποτυχίες και τις δυσκολίες στον πόλεμο με το Ιράν.

«Δεν συμφωνώ ότι ο Πιτ Χέγκσεθ πρέπει να παραπεμφθεί σε διαδικασία καθαίρεσης. Και, τελικά, πιστεύω ότι η προσπάθεια να καταστεί ο Πιτ Χέγκσεθ αποδιοπομπαίος τράγος μεταθέτει τις ευθύνες και αποφεύγει την ανάληψη ευθύνης από το Κογκρέσο και, ειλικρινά, από τον ίδιο τον πρόεδρο Τραμπ», δήλωσε ο βουλευτής Γουόρεν Ντέιβιντσον (Ρεπουμπλικανός, Οχάιο).

Ορισμένοι δήλωσαν ότι προβληματίζονται από πτυχές της ηγεσίας του Χέγκσεθ στο Πεντάγωνο, αλλά ξεκαθάρισαν ότι δεν είναι διατεθειμένοι να ψηφίσουν υπέρ της καθαίρεσής του.

«Προσωπικά, δεν είμαι θαυμαστής του», δήλωσε ο βουλευτής Ντον Μπέικον (Ρεπουμπλικανός, Νεμπράσκα), ο οποίος πρόκειται να αποσυρθεί από την πολιτική. «Ωστόσο, όταν διαβάζεις την πρόταση καθαίρεσης του Μάσι, δεν συμφωνώ με αυτήν».