Η Janis Lyn Joplin γεννήθηκε στο Port Arthur του Τέξας, στις 19 Ιανουαρίου 1943. Παρά την ανατροφή της από μια χριστιανική οικογένεια, η Joplin έδειξε ήδη από μικρή ηλικία τις επαναστατικές της διαθέσεις, επηρεασμένη από τη γενιά των μπιτ.
Αν και αρχικά ασχολούνταν με τη ζωγραφική, ξεκίνησε να τραγουδά στην τοπική χορωδία όπου ήρθε για πρώτη φορά σε επαφή με ακούσματα μπλουζ καλλιτεχνών, όπως η Odetta, η Billie Holiday και η Big Mama Thornton. Την περισσότερη παιδική και εφηβική της ηλικία την πέρασε ως «παρείσακτη» στο σχολείο της μέχρι την αποφοίτησή της το 1960. Για λίγο καιρό προσπάθησε να παρακολούθησει μαθήματα σε κάποια πανεπιστήμια, όμως δεν κατάφερε να ολοκληρώσει τις σπουδές της.