Ο 53χρονος επιχειρηματίας ξεκαθάρισε ότι δεν ενδιαφέρεται να δημιουργήσει έναν παραδοσιακό όμιλο καθημερινής ειδησεογραφίας, αλλά να επενδύσει σε «ποιοτική, ουσιαστική δημοσιογραφία που συνομιλεί με την κουλτούρα». Όπως δήλωσε στους New York Times, στόχος του είναι να δημιουργηθούν πλατφόρμες όπου «ταλαντούχοι άνθρωποι θα μπορούν να κάνουν την καλύτερη δουλειά της ζωής τους».
Η εξαγορά αποτελεί τη σημαντικότερη επιχειρηματική κίνηση του Μέρντοχ μετά τη συμφωνία ύψους 3,3 δισ. δολαρίων που έκλεισε πέρυσι η οικογένεια Μέρντοχ για τη διευθέτηση της διαμάχης σχετικά με τον έλεγχο της αυτοκρατορίας τους, η οποία περιλαμβάνει το Fox News και τη News Corporation, μητρική εταιρεία της Wall Street Journal.
Ο Τζέιμς Μέρντοχ είχε αποχωρήσει από το διοικητικό συμβούλιο της News Corporation το 2020, εκφράζοντας διαφωνίες για τη στρατηγική του ομίλου και ασκώντας δημόσια κριτική στη στάση ορισμένων μέσων του απέναντι στην κλιματική αλλαγή. Παρ’ όλα αυτά, αρνήθηκε ότι η νέα του επένδυση αποτελεί προσπάθεια διαφοροποίησης από την κληρονομιά του πατέρα του.
«Δεν προσπαθώ να κάνω κάτι διαφορετικό. Απλώς θέλω να χτίσω μια εξαιρετική επιχείρηση», δήλωσε, σημειώνοντας ότι το γεγονός πως το New York Magazine ανήκε παλαιότερα στον πατέρα του δεν έχει ιδιαίτερη σημασία για τον ίδιο.
Η συμφωνία θεωρείται και ένα συμβολικό κλείσιμο κύκλου για την εποχή της «έκρηξης» των ψηφιακών media. Η Vox Media υπήρξε μία από τις εταιρείες που πριν από περίπου μία δεκαετία αποτιμήθηκαν σε δυσθεώρητα ποσά, μαζί με ονόματα όπως η BuzzFeed και η Vice Media.
Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια ο κλάδος βρέθηκε αντιμέτωπος με σοβαρές αναταράξεις. Η Vice οδηγήθηκε σε πτώχευση, ενώ η BuzzFeed πούλησε πρόσφατα το 52% της έναντι μόλις 120 εκατ. δολαρίων, πολύ χαμηλότερα από την αποτίμηση των 1,7 δισ. δολαρίων που είχε κάποτε. Η Vox Media αποτιμούνταν περίπου στο 1 δισ. δολάρια το 2015, όταν η δραστηριότητά της περιοριζόταν κυρίως σε websites και δεν είχε ακόμη αναπτύξει το ισχυρό δίκτυο podcasts και τα έντυπα μέσα που διαθέτει σήμερα.
Η Lupa Systems, η επενδυτική εταιρεία του Μέρντοχ μέσω της οποίας πραγματοποιείται η εξαγορά, δεν αποκάλυψε το οικονομικό ύψος της συμφωνίας. Πηγές με γνώση της υπόθεσης ανέφεραν πάντως ότι το τίμημα ξεπερνά τα 300 εκατ. δολάρια, ενώ η ολοκλήρωση της συναλλαγής αναμένεται μέσα στις επόμενες εβδομάδες.
Η Vox Media θα λειτουργεί πλέον ως θυγατρική της Lupa Systems, με τον Μέρντοχ να επιδιώκει συνέργειες με άλλες εταιρείες του χαρτοφυλακίου του, όπως η μητρική εταιρεία του Tribeca Film Festival, ο ιδιοκτήτης της Art Basel και η Bodhi Tree Systems, η οποία επενδύει σε δημοφιλή streaming υπηρεσία στην Ινδία.
Στη συμφωνία περιλαμβάνεται και το Vox.com, η πλατφόρμα επεξηγηματικής δημοσιογραφίας που ίδρυσαν το 2014 οι Έζρα Κλάιν, Ματ Ιγκλέσιας και Μελίσα Μπελ.
Αντίθετα, ιστότοποι όπως τα The Verge και Eater μένουν εκτός της εξαγοράς και θα συνεχίσουν να λειτουργούν μέσω νέας ανεξάρτητης εταιρείας, υπό την επίβλεψη του προέδρου της Vox Media, Ράιαν Πόλεϊ.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Vox Media, Τζιμ Μπάνκοφ, δήλωσε ότι αναζητούσε έναν «μακροπρόθεσμο θεματοφύλακα» που να συνδυάζει την καινοτομία με την ποιότητα και τη δημοσιογραφική δεοντολογία.
«Ως άνθρωπος που δημιούργησε αυτή την εταιρεία και νοιάζεται βαθιά γι’ αυτήν, δεν θα μπορούσα να είμαι πιο ενθουσιασμένος και για τις δύο πλευρές της συμφωνίας», ανέφερε.
Ο ίδιος υποστήριξε ότι η Vox Media κατάφερε να αντέξει παρά τις μεγάλες τεχνολογικές και οικονομικές αλλαγές, όπως η κατάρρευση της επισκεψιμότητας από τις μηχανές αναζήτησης λόγω της εξάπλωσης της τεχνητής νοημοσύνης.
«Δεν μείναμε απλώς να παραπονιόμαστε. Καινοτομήσαμε», είπε χαρακτηριστικά, επισημαίνοντας ότι η εταιρεία επένδυσε στρατηγικά στα podcasts και στις creator-led παραγωγές, δημιουργώντας νέες πηγές διαφημιστικών εσόδων. Μόνο το 2025, τα podcasts απέφεραν πάνω από 80 εκατ. δολάρια.
Το δίκτυο podcasts της Vox Media περιλαμβάνει σχεδόν 50 εκπομπές, ανάμεσά τους τα δημοφιλή «Pivot» με την Κάρα Σουίσερ και τον Σκοτ Γκάλογουεϊ, το «Today, Explained», αλλά και podcasts με πανεπιστημιακούς, θεραπευτές και αθλητές.
Την ίδια στιγμή, το New York Magazine απέσπασε δύο National Magazine Awards, στις κατηγορίες γενικής αριστείας και φωτογραφίας.
Οι συζητήσεις ανάμεσα στον Μπάνκοφ και τον Μέρντοχ ξεκίνησαν πέρυσι, όταν η Vox Media δέχθηκε πρόταση εξαγοράς για το podcast δίκτυό της από άλλο ενδιαφερόμενο. Παρότι εκείνη η συμφωνία δεν προχώρησε, αποτέλεσε την αφετηρία για τις διαπραγματεύσεις με τον Μέρντοχ, τον οποίο ο Μπάνκοφ γνώριζε εδώ και πολλά χρόνια.
Ο Τζέιμς Μέρντοχ διαθέτει σημαντική εμπειρία στον χώρο των ψηφιακών media, καθώς είχε συμμετάσχει στην επένδυση της 21st Century Fox στη Vice Media και είχε συμβάλει στην ανάπτυξη της ινδικής streaming πλατφόρμας Star, η οποία στη συνέχεια πέρασε στη Disney.
Μέσω της Lupa Systems, δηλώνει πλέον αποφασισμένος να επενδύσει σε περιεχόμενο υψηλής ποιότητας και εμπειρίες που δεν βασίζονται στη «μηχανοποίηση της διαφήμισης», την οποία θεωρεί υπεύθυνη για τη δημιουργία «ρηχών» μέσων ενημέρωσης.
Σε μια εποχή που, όπως λέει, κατακλύζεται από περιεχόμενο τεχνητής νοημοσύνης και «τυποποιημένα media», θεωρεί ότι τα podcasts προσφέρουν κάτι αυθεντικό.
«Είναι διασκεδαστικά, διαφορετικά και έχουν αξία σπανιότητας», σημείωσε χαρακτηριστικά.