Η συμφωνία αφορά αγωγή που είχε καταθέσει το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης το 2024, επί προεδρίας Τζο Μπάιντεν, με την οποία κατηγορούσε το TikTok και την ByteDance ότι συνέλεγαν «τεράστιες ποσότητες δεδομένων» από εκατομμύρια χρήστες κάτω των 13 ετών.
Η πρακτική αυτή παραβίαζε τον Children’s Online Privacy Protection Act (COPPA), τον ομοσπονδιακό νόμο των ΗΠΑ που θεσπίστηκε το 2000 και θέτει αυστηρούς κανόνες για τη συλλογή και χρήση δεδομένων παιδιών στο διαδίκτυο.
«Τα παιδιά και οι γονείς προστατεύονται σήμερα καλύτερα απ’ ό,τι όταν ξεκίνησε αυτή η υπόθεση», δήλωσε ο αναπληρωτής υπουργός Δικαιοσύνης Μπρετ Σουμάτε.
Πώς θα καταβληθούν τα 400 εκατ. δολάρια
Με βάση τους όρους της συμφωνίας, το TikTok και η ByteDance θα καταβάλουν άμεσα 300 εκατ. δολάρια στο υπουργείο Δικαιοσύνης.
Άλλα 100 εκατ. δολάρια θα καταβληθούν όταν η αμερικανική κυβέρνηση άρει ένα διάταγμα συναίνεσης του 2019 που είχε εκδοθεί από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου (FTC).
Η υπόθεση συνδέεται και με την Musical.ly, την πλατφόρμα που προηγήθηκε του TikTok και είχε εξαγοραστεί από την ByteDance. Το 2019 η Musical.ly είχε συμφωνήσει να πληρώσει 5,7 εκατ. δολάρια για παραβιάσεις του COPPA και να εφαρμόσει διαδικασίες γονικής συναίνεσης για χρήστες κάτω των 13 ετών.
Το υπουργείο Δικαιοσύνης δεν ανακοίνωσε άλλα μέτρα εις βάρος του TikTok πέρα από το χρηματικό πρόστιμο. Σημείωσε, ωστόσο, ότι από την κατάθεση της αγωγής η πλατφόρμα έχει προχωρήσει σε «σημαντικές αλλαγές», μεταξύ άλλων στη μετοχική της σύνθεση, στις πρακτικές προστασίας της ιδιωτικότητας και στους μηχανισμούς ελέγχου για τους νεότερους χρήστες.
Στο στόχαστρο των ΗΠΑ οι πρακτικές του TikTok
Όταν κατατέθηκε η αγωγή, οι αμερικανικές αρχές υποστήριζαν ότι περισσότεροι από 170 εκατομμύρια έφηβοι χρησιμοποιούσαν το TikTok και ότι η εφαρμογή απευθυνόταν ουσιαστικά και σε παιδιά.
Παράλληλα, σύμφωνα με τις κατηγορίες, η πλατφόρμα δεν διέθετε αποτελεσματικούς μηχανισμούς για να διαπιστώνει την ηλικία των χρηστών ούτε εξασφάλιζε τη γονική συναίνεση όταν επρόκειτο για παιδιά κάτω των 13 ετών.
Η υπόθεση εντάσσεται σε μια ευρύτερη αμερικανική εκστρατεία για την προστασία των παιδιών από τη συλλογή και εμπορική αξιοποίηση των προσωπικών τους δεδομένων από τις μεγάλες τεχνολογικές πλατφόρμες.
Ενδεικτικά, το YouTube της Google είχε καταβάλει το 2019 πρόστιμο 170 εκατ. δολαρίων για παραβιάσεις του COPPA, ενώ η Epic Games πλήρωσε 275 εκατ. δολάρια το 2022.
Στο μεταξύ, και η Meta βρίσκεται αντιμέτωπη με σοβαρές νομικές πιέσεις στις ΗΠΑ, καθώς γενικοί εισαγγελείς από 29 πολιτείες την κατηγορούν για παραβιάσεις της νομοθεσίας σχετικά με την προστασία των παιδιών.
Η συμφωνία και το μέλλον του TikTok στις ΗΠΑ
Η αγωγή κατά του TikTok είχε κατατεθεί πριν από τον διαχωρισμό της αμερικανικής δραστηριότητας της πλατφόρμας από την κινεζική μητρική της. Η νέα συμφωνία, ωστόσο, αφορά αποκλειστικά τις δραστηριότητες του TikTok που συνδέονται με την Κίνα.
Η ByteDance, η οποία παραμένει ιδιωτική εταιρεία, αποτιμήθηκε πιο πρόσφατα από επενδυτές στα 550 δισ. δολάρια.
Παράλληλα, μετά τις πολιτικές εξελίξεις γύρω από το TikTok στις ΗΠΑ, η αμερικανική δραστηριότητα της πλατφόρμας πέρασε πέρυσι σε νέο επενδυτικό σχήμα. Το 81% ανήκει πλέον σε κοινοπραξία επενδυτών, ενώ η ByteDance διατηρεί ποσοστό 19%.
Η συμφωνία των 400 εκατ. δολαρίων αποτελεί έτσι ένα ακόμη σημαντικό κεφάλαιο στη μακρά αντιπαράθεση της Ουάσινγκτον με το TikTok, αυτή τη φορά με επίκεντρο όχι την εθνική ασφάλεια, αλλά την προστασία των προσωπικών δεδομένων των παιδιών.
