Σύμφωνα με τους ερευνητές, το υποψήφιο αυτό σώμα, με την ονομασία 2026 ED138, εκτιμάται ότι έχει διάμετρο από περίπου 600 έως 1.500 χιλιόμετρα και κινείται σε απόσταση περίπου 46 φορές μεγαλύτερη από την απόσταση Γης-Ήλιου. Για λόγους σύγκρισης, ο Πλούτωνας βρίσκεται σε μέση απόσταση περίπου 40 φορές μεγαλύτερη από την απόσταση Γης-Ήλιου.

Σύμφωνε με μετάδοση του Reuters, το αντικείμενο εντοπίστηκε με τη βοήθεια του νέου Αστεροσκοπείου Vera C. Rubin, το οποίο βρίσκεται στην κορυφή του όρους Cerro Pachón, στην κεντρική Χιλή. Το τηλεσκόπιο αποτελεί κοινή πρωτοβουλία του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών των ΗΠΑ (NSF) και του υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ.

Απαιτούνται, ωστόσο, περαιτέρω παρατηρήσεις προκειμένου να επιβεβαιωθεί ότι πρόκειται πράγματι για πλανήτη-νάνο.

Εάν επιβεβαιωθεί η ταξινόμησή του, ο 2026 ED138 θα προστεθεί στους πέντε πλανήτες-νάνους που αναγνωρίζει σήμερα η Διεθνής Αστρονομική Ένωση (IAU), ο διεθνής οργανισμός που είναι αρμόδιος για την ταξινόμηση των ουράνιων σωμάτων. Πρόκειται για τον Πλούτωνα, την Έριδα, τη Χαουμέια και τη Μακεμάκε, οι οποίοι βρίσκονται πέρα από τον Ποσειδώνα, καθώς και τη Δήμητρα, η οποία βρίσκεται στην κύρια ζώνη αστεροειδών, ανάμεσα στον Άρη και τον Δία.

Με βάση τα μέχρι στιγμής δεδομένα, ο 2026 ED138 θα συγκαταλέγεται στους μεγαλύτερους πλανήτες-νάνους.

«Για μένα, αυτό που αποδεικνύει η ανακάλυψη είναι ότι υπάρχουν ακόμη πολλές συναρπαστικές ανακαλύψεις που περιμένουν να γίνουν, τόσο με το Αστεροσκοπείο Rubin όσο και με άλλα τηλεσκόπια», δήλωσε ο αστροφυσικός Ματ Χόλμαν, από το Κέντρο Αστροφυσικής Harvard & Smithsonian, ο οποίος εντόπισε πρώτος το 2026 ED138.

Ο Πλούτωνας θεωρούνταν για μεγάλο χρονικό διάστημα ο ένατος και πιο απομακρυσμένος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος. Ωστόσο, το 2006, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση τον επαναταξινόμησε ως πλανήτη-νάνο, καθώς δεν πληρούσε τον επίσημο ορισμό του πλανήτη που είχε θεσπίσει ο οργανισμός.

Τόσο ο Πλούτωνας όσο και ο νέος υποψήφιος πλανήτης-νάνος βρίσκονται σε μια εξαιρετικά ψυχρή περιοχή του ηλιακού συστήματος, η οποία φιλοξενεί διάφορα παγωμένα ουράνια σώματα.

Παραμένουν, πάντως, ερωτήματα σχετικά με το μέγεθος και τη σύσταση του 2026 ED138. Για να χαρακτηριστεί ένα ουράνιο σώμα ως πλανήτης-νάνος, πρέπει να διαθέτει επαρκή μάζα, ώστε η ίδια του η βαρύτητα να του προσδίδει σχεδόν σφαιρικό σχήμα.

Τα μέχρι στιγμής στοιχεία δείχνουν ότι ο 2026 ED138 ενδέχεται να διαθέτει την απαιτούμενη μάζα, ωστόσο χρειάζονται περισσότερες παρατηρήσεις για να επιβεβαιωθεί.

«Το βασικό που πρέπει να κάνουμε είναι να προσδιορίσουμε με ακρίβεια το φυσικό μέγεθος του 2026 ED138», ανέφερε ο Χόλμαν.

Όπως εξήγησε, όταν οι επιστήμονες παρατηρούν το αντικείμενο με το τηλεσκόπιο Rubin, ουσιαστικά καταγράφουν το ηλιακό φως που αντανακλάται στην επιφάνειά του.

«Ένα μικρότερο αντικείμενο με μεγαλύτερη ανακλαστικότητα μπορεί να εμφανίζει την ίδια φωτεινότητα με ένα μεγαλύτερο αντικείμενο που αντανακλά λιγότερο φως», σημείωσε.

Ευτυχώς, η παρατήρηση σε μεγαλύτερα μήκη κύματος, με τη χρήση ενός αστεροσκοπείου όπως το ALMA, μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να ανιχνεύσουν την ακτινοβολία που εκπέμπει το ίδιο το ουράνιο σώμα, διευκολύνοντας έτσι τον ακριβέστερο προσδιορισμό του μεγέθους του.

Το ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) είναι ένα ισχυρό σύστημα ραδιοτηλεσκοπίων, το οποίο βρίσκεται επίσης στη Χιλή.

Η ανακάλυψη ανακοινώθηκε στο πλαίσιο επιστημονικής συνάντησης που πραγματοποιήθηκε στο Σποκέιν της πολιτείας Ουάσιγκτον, στις ΗΠΑ.