Νομικός γεννημένος στη Βαυαρία, είχε προεδρεύσει του γερμανικού Συνταγματικού Δικαστηρίου πριν γίνει, από το 1994 έως το 1999, ο πρώτος αρχηγός του κράτους που εξελέγη από τους αντιπροσώπους της επανενωμένης Γερμανίας.
Σ' αυτό το αξίωμα χωρίς εκτελεστικά καθήκοντα, το οποίο όμως επιτρέπει μεγάλη ελευθερία λόγου, είχε προκαλέσει αντιδράσεις με μια έντονη ομιλία του τον Απρίλιο του 1997 με την οποία είχε καλέσει τη Γερμανία «να κουνηθεί».
Ο νυν πρόεδρος της Γερμανίας Γιόαχιμ Γκάουκ απέτισε από την πλευρά του φόρο τιμής σε μια «προσωπικότητα που σφράγισε την εικόνα που έχει η Γερμανία για τον εαυτό της και τη συνύπαρξη στους κόλπους της κοινωνίας».
