Στα δεξιά, με τις ιρανικές ακτές μόλις 40 μίλια μακριά, η σκούρα μπλε θάλασσα είναι εντελώς άδεια. Μόνο λίγα πλοία την ημέρα καταφέρνουν να διασχίσουν το Στενό του Ορμούζ, έναντι πολύ περισσότερων από 100 πριν από τον πόλεμο. Ακολουθούν μια κυκλική διαδρομή μέσα από τα ιρανικά χωρικά ύδατα, συχνά πληρώνοντας στο ιρανικό καθεστώς υψηλά τέλη.

Η ικανότητα της Τεχεράνης να ελέγχει αυτή τη διεθνή θαλάσσια οδό, από την οποία περνούσε κάποτε το ένα πέμπτο της παγκόσμιας προσφοράς πετρελαίου, έχει γίνει το μεγαλύτερο διαπραγματευτικό της χαρτί απέναντι στις ΗΠΑ, τους γείτονές της στον Κόλπο και την παγκόσμια οικονομία. Το αν ο πόλεμος θα καταλήξει σε επιτυχία ή ήττα για το Ιράν εξαρτάται πρωτίστως από το αν η Τεχεράνη θα εξέλθει από τη σύγκρουση διατηρώντας τον έλεγχο του στενού — και μαζί του τα «κλειδιά» των παγκόσμιων ενεργειακών αγορών.

«Για τους Ιρανούς, το Στενό του Ορμούζ έχει πλέον μεγαλύτερη σημασία από το πυρηνικό πρόγραμμα. Το πυρηνικό πρόγραμμα ήταν συμβολικό, αλλά δεν τους παρείχε αποτροπή», δήλωσε ο Vali Nasr, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins και πρώην ανώτερος αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ που έχει συμμετάσχει σε ανεπίσημες συνομιλίες με Ιρανούς εκπροσώπους. «Τώρα, ο μόνος λόγος που επιβιώνουν σε αυτόν τον πόλεμο είναι το στενό. Η ιρανική σκέψη είναι ότι, στο τέλος, το στενό πρέπει να παραμείνει υπό τον έλεγχό τους, γιατί είναι η μοναδική τους αποτροπή και η μοναδική πηγή εσόδων.»

Οι βλέψεις των Ιρανών

Πράγματι, το ιρανικό καθεστώς έχει ανακοινώσει πολύ φιλόδοξα σχέδια για το Στενό του Ορμούζ. Η επιτροπή εθνικής ασφάλειας του ιρανικού κοινοβουλίου έχει ήδη προωθήσει νέα νομοθεσία που θα απαιτεί από τα διερχόμενα πλοία να πληρώνουν για το «προνόμιο» διέλευσης και θα αποκλείει από τον Περσικό Κόλπο μη φιλικές χώρες. Μέσω αυτού του μοχλού, η Τεχεράνη ελπίζει να αναγκάσει ευρωπαϊκά κράτη, την Ιαπωνία και άλλους να άρουν τις οικονομικές κυρώσεις — ενώ ταυτόχρονα να απομακρύνει μόνιμα το αμερικανικό ναυτικό από τα ύδατα του Κόλπου.

«Ο Τραμπ πέτυχε επιτέλους το όνειρό του για αλλαγή καθεστώτος — αλλά στο ναυτιλιακό καθεστώς της περιοχής. Το Στενό του Ορμούζ σίγουρα θα ανοίξει ξανά, αλλά όχι για εσάς: θα είναι ανοιχτό για όσους συμμορφώνονται με τους νέους νόμους του Ιράν», δήλωσε ο επικεφαλής της επιτροπής, Ebrahim Azizi.

Παρόλο που Ιρανοί αξιωματούχοι συγκρίνουν το προτεινόμενο σύστημα διοδίων με τη Διώρυγα του Σουέζ, που αποφέρει δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως στην Αίγυπτο, οι δύο αυτές θαλάσσιες οδοί διαφέρουν θεμελιωδώς βάσει του διεθνούς δικαίου. Το Στενό του Ορμούζ είναι φυσικό πέρασμα, όχι τεχνητό κανάλι μέσα από κυρίαρχη επικράτεια. Το Ιράν κατέχει μόνο τη μία ακτή — ενώ στην άλλη βρίσκεται το Μουσαντάμ του Ομάν.

«Δεν υπάρχει καμία νομική βάση για να μπορεί το Ιράν να ρυθμίζει την εμπορική ναυσιπλοΐα από την πλευρά του Ομάν», δήλωσε ο James D. Fry, ειδικός στο διεθνές ναυτικό δίκαιο και καθηγητής στη Νομική Σχολή του Πανεπιστημίου του Χονγκ Κονγκ.

Τα μηνύματα του Τραμπ

Ο Πρόεδρος Τραμπ έχει στείλει αντιφατικά μηνύματα σχετικά με τις προθέσεις του. Σε ομιλία του την περασμένη εβδομάδα είπε ότι οι ΗΠΑ δεν εισάγουν πετρέλαιο από τον Κόλπο και ότι χώρες της Ευρώπης και της Ασίας που το κάνουν θα πρέπει να είναι εκείνες που θα ανοίξουν ξανά το Στενό του Ορμούζ. «Πρέπει να το αναλάβουν και να το εκτιμήσουν. Μπορούν να το κάνουν εύκολα», είπε. Σε κάθε περίπτωση, πρόσθεσε, μόλις τελειώσει ο πόλεμος «το στενό θα ανοίξει φυσικά».

Λίγες ώρες νωρίτερα, σε ανάρτησή του στο Truth Social, ο Τραμπ δήλωσε επίσης ότι οι ΗΠΑ θα πλήττουν το Ιράν «μέχρις αφανισμού» έως ότου το στενό «είναι ανοιχτό, ελεύθερο και καθαρό». Έχει ήδη στείλει χιλιάδες πεζοναύτες και στρατιώτες στη Μέση Ανατολή, δυνάμεις που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σε χερσαία επιχείρηση για την επαναλειτουργία του στενού. Μια τέτοια επιχείρηση θα είχε σημαντικό κίνδυνο απωλειών, δεδομένου ότι το Ιράν βασίζεται σε drones, πυραύλους και ταχύπλοα σκάφη για να πλήττει πλοία που παραβιάζουν τον αποκλεισμό.

Η λήξη του πολέμου στο εγγύς μέλλον ενώ το Ιράν εξακολουθεί να ελέγχει αυτή τη ζωτικής σημασίας θαλάσσια οδό θα αποτελούσε γεωπολιτική καταστροφή για τους συμμάχους και εταίρους των ΗΠΑ στη Μέση Ανατολή και πέρα από αυτήν, δήλωσε ο Hasan Alhasan, ανώτερος συνεργάτης στο International Institute for Strategic Studies και πρώην αξιωματούχος εθνικής ασφάλειας στο Μπαχρέιν.

«Το Ιράν θα μπορούσε να επιβάλλει επιλεκτικές κυρώσεις σε όποιον θέλει και όποτε θέλει, και ουσιαστικά να κρατά τη ροή της ναυσιπλοΐας υπό απειλή αν το επιθυμεί», είπε. «Αυτό θα εξασφάλιζε μόνιμη επιρροή του Ιράν στις οικονομίες των κρατών του Κόλπου και στην παγκόσμια ενεργειακή ασφάλεια, αφήνοντάς το σε θέση να συνεχίζει να αποτελεί απειλή — πληγωμένο, πικραμένο και εχθρικό απέναντι στις περισσότερες χώρες της περιοχής.»

Τα κράτη του Κόλπου έχουν προσπαθήσει να μετριάσουν τον αντίκτυπο του κλεισίματος του στενού. Η Σαουδική Αραβία έχει ανακατευθύνει μέρος των εξαγωγών πετρελαίου μέσω αγωγού προς το λιμάνι Γιανμπού στην Ερυθρά Θάλασσα. Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα μεταφέρουν το πετρέλαιό τους στο λιμάνι Φουτζάιρα στον Κόλπο του Ομάν, ένα τεράστιο συγκρότημα αποθήκευσης πετρελαίου και φυσικού αερίου που συνεχίζει να γεμίζει δεξαμενόπλοια παρά τις πυρκαγιές από επιθέσεις ιρανικών drones στην αρχή του πολέμου. Ουρές ακινητοποιημένων φορτηγών εκτείνονται για χιλιόμετρα προς το κοντινό λιμάνι Χορφακάν, που αναλαμβάνει φορτία που δεν μπορούν πλέον να φτάσουν στο Ντουμπάι.

Σε χωριά των ΗΑΕ κοντά στο Στενό του Ορμούζ, όπως το Αλ Τζιρ, νέες αφίσες δείχνουν τον ηγεμόνα της μοναρχίας πλαισιωμένο από στρατεύματα, μαχητικά αεροσκάφη και ελικόπτερα. Το σύνθημα «Σε ενίσχυσα στο όνομα του Θεού, ω Πατρίδα» εμφανίζεται σε πινακίδες σε πολλά σπίτια.

Μέχρι στιγμής, οι ευρωπαϊκές και ασιατικές χώρες έχουν δείξει μικρή διάθεση να συμμετάσχουν σε οποιαδήποτε στρατιωτική προσπάθεια των ΗΠΑ για το άνοιγμα του στενού. Ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν δήλωσε την Πέμπτη ότι μια στρατιωτική λύση είναι μη ρεαλιστική και ότι η ελευθερία της ναυσιπλοΐας μπορεί να αποκατασταθεί μόνο μέσω συντονισμού με το Ιράν.

Οι «παίκτες» της περιοχής

Τα κράτη του Συμβουλίου Συνεργασίας του Κόλπου, όπως τα ΗΑΕ και η Σαουδική Αραβία, διαθέτουν σημαντικές ναυτικές και αεροπορικές δυνάμεις. Ωστόσο, είναι απίθανο να πολεμήσουν το Ιράν για το στενό χωρίς σημαντική αμερικανική παρέμβαση, σύμφωνα με διπλωμάτες και αξιωματούχους.

Παρόλα αυτά, μαζί με άλλους περιφερειακούς παράγοντες όπως η Τουρκία, η Αίγυπτος και το Πακιστάν, και με τη στήριξη μεγάλου μέρους της διεθνούς κοινότητας, τα κράτη αυτά θα μπορούσαν να ασκήσουν σημαντική πολιτική και οικονομική πίεση στο Ιράν για να ανοίξει ξανά τη θαλάσσια οδό για ελεύθερη διέλευση. Ακόμη και η Ρωσία, ο στενότερος σύμμαχος του Ιράν, δήλωσε αυτή την εβδομάδα ότι οποιαδήποτε ρύθμιση για το Στενό του Ορμούζ πρέπει να συμφωνηθεί από όλα τα παράκτια κράτη του Κόλπου.

Η προσπάθεια του Ιράν να επιβάλει τον έλεγχο του στενού μετά το τέλος των εχθροπραξιών θα ισοδυναμούσε με πειρατεία, δήλωσε ο Mehran Haghirian, διευθυντής έρευνας στο think tank Bourse & Bazaar. «Θα οδηγούσε σε πλήρη απομόνωση της Ισλαμικής Δημοκρατίας πέρα από ό,τι είναι σήμερα. Και σε ποιον κόσμο τα κράτη του Κόλπου θα κάθονταν άπραγα και θα επέτρεπαν να ελέγχεται η ζωτική τους αρτηρία από το Ιράν;» είπε. «Η ένταση δεν θα ήταν μόνο με τα κράτη του Κόλπου αλλά με ολόκληρη τη διεθνή κοινότητα, από την Ινδονησία μέχρι τη Μπουρκίνα Φάσο και την Κολομβία, που εξαρτώνται με τον έναν ή τον άλλο τρόπο από το Στενό του Ορμούζ.»

Υπάρχει και μια ακόμη πρακτική δυσκολία: σήμερα, το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης του Ιράν θεωρείται τρομοκρατική οργάνωση από πολλά κράτη, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και μελών της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Οι χρηματοοικονομικές συναλλαγές με το Ιράν, συμπεριλαμβανομένων των πληρωμών για τη διέλευση από το Ορμούζ, υπόκεινται σε αμερικανικές κυρώσεις που αποθαρρύνουν μεγάλες παγκόσμιες ναυτιλιακές εταιρείες.

«Σε αυτή την παράξενη εποχή “προστασίας” στη θάλασσα, οι πλοιοκτήτες ρισκάρουν το πλοίο τους αν δεν πληρώσουν το Ιράν — αλλά αν πληρώσουν, ρισκάρουν το μέλλον τους στο παγκόσμιο χρηματοπιστωτικό σύστημα», δήλωσε ο Jason Chuah, καθηγητής ναυτικού δικαίου στο City University του Λονδίνου. «Αυτό που ζητούν οι Ιρανοί δεν είναι απλώς ένα τέλος διέλευσης αλλά ένα τεστ πίστης. Και είναι ένα τεστ που καμία εμπορική οντότητα δεν μπορεί να περάσει.»