Σύμφωνα με το Politico, για χρόνια, οι Αλβανοί προτιμούσαν να κρατούν τα μετρητά τους κάτω από το στρώμα — δίπλα στο Καλάσνικοφ, όπως λέει το εθνικό αστείο — αντί να τα βάζουν σε τράπεζες. Όμως, αν ο Ράμα καταφέρει το στόχο του, η Αλβανία θα γινόταν η πρώτη πλήρως χωρίς μετρητά οικονομία στον κόσμο.
Ένας βασικός λόγος είναι ότι σήμερα τόσες πολλές συναλλαγές γίνονται "κάτω από το χαλί". Η εξάλειψη των μετρητών «είναι απόλυτη προτεραιότητα για χώρες με υψηλά επίπεδα ατυπίας και αποσταθεροποιητικά ποσά παράνομου χρήματος στο χρηματοπιστωτικό σύστημα», δήλωσε ο Σελάμι Τζέπα, καθηγητής οικονομικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο Τιράνων.
Το πρόβλημα είναι ότι το τραπεζικό σύστημα και η κοινωνία ίσως δεν είναι έτοιμοι για ένα τέτοιο άλμα.
Η πλειοψηφία των Αλβανών προτιμά να διαχειρίζεται τις αποταμιεύσεις της εκτός του τραπεζικού συστήματος, κρύβοντας τα χαρτονομίσματα μακριά από τα μάτια και επιμένοντας σε πληρωμές με φυσικά μετρητά όποτε είναι δυνατόν.
Ακόμη και σε τουριστικούς οδηγούς για την Αλβανία, η φράση «τα μετρητά είναι βασιλιάς» εμφανίζεται συχνά ως συμβουλή προς τους επισκέπτες. Αν και τα περισσότερα καταστήματα αλυσίδων ή μεγαλύτερα εστιατόρια δέχονται κάρτες, τα καφέ, τα κομμωτήρια, οι μπουτίκ, οι τηλεπικοινωνιακές εταιρείες και τα παντοπωλεία δεν δέχονται.
Σε ένα κατάστημα ρούχων στο κέντρο των Τιράνων, όταν δημοσιογράφος του POLITICO προσπάθησε να πληρώσει με ψηφιακή κάρτα, η υπάλληλος κοίταξε μπερδεμένη και ρώτησε, «μετρητά;»
Ίδια ιστορία και σε ταξί και λεωφορείο — ο ελεγκτής γέλασε και επανέλαβε πιο δυνατά, «40 λεκ».
Η σοσιαλδημοκρατική κυβέρνηση θέλει να απαλλάξει την Αλβανία από αυτό που η έκθεση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής για τη χώρα το 2024 περιέγραψε ως μια «μεγάλη άτυπη οικονομία» που εμποδίζει τις επιχειρήσεις και τον ανταγωνισμό (χωρίς να αναφέρουμε τη μείωση των φορολογικών εσόδων).
Οι εκτιμήσεις τοποθετούν την άτυπη οικονομία — το μέρος της οικονομίας που δεν καταγράφεται σε επίσημα στατιστικά — μεταξύ 29% και 50% του ΑΕΠ.
Ο Σπύρος Μπρούμπουλλι, γενικός γραμματέας της Αλβανικής Τραπεζικής Ένωσης, είπε στο POLITICO ότι η κυβέρνηση και οι θεσμοί θα καταρτίσουν σχέδιο για τη μετάβαση σε οικονομία χωρίς μετρητά, με επόμενα βήματα να περιλαμβάνουν την επιβολή ανώτατου ορίου για αγορές με φυσικό χρήμα, την ένταξη στο σύστημα πληρωμών SEPA της ΕΕ μέχρι τον Οκτώβριο και την εφαρμογή άμεσων πληρωμών μέσω SEPA λίγο αργότερα.
Ξεπερνώντας το τραύμα των τραπεζών στην Αλβανία
Ένα από τα προβλήματα είναι ότι οι Αλβανοί απλώς δεν εμπιστεύονται τις τράπεζες. Πρόσφατη έρευνα της Αλβανικής Ένωσης Τραπεζών βρήκε ότι μόνο το 34% του πληθυσμού τις εμπιστεύεται. Η Παγκόσμια Τράπεζα ανέφερε ότι λιγότερο από το 50% των Αλβανών έχουν τραπεζικό λογαριασμό.
Η Τράπεζα της Αλβανίας δηλώνει ότι το 78% «έχει πρόσβαση» σε τραπεζικό λογαριασμό, λιγότερο από τον ευρωπαϊκό μέσο όρο του 96%.
Δεν είναι όλοι πεπεισμένοι ότι το σχέδιο έχει λογική. Ο Γκεντς Πόλλο, συνιδρυτής του αντιπολιτευόμενου Δημοκρατικού Κόμματος και πρώην αντιπρόεδρος της κυβέρνησης, είπε στο POLITICO ότι η προσπάθεια κλεισίματος των γκρίζων ζωνών της οικονομίας με την απαγόρευση των μετρητών ήταν «σαν να σκοτώνεις κότες με πυροβολικό». Χαρακτήρισε την ιδέα ως «επίθεση στην προσωπική ελευθερία των νόμιμων κατόχων χαρτονομισμάτων».
Αν και συμφώνησε ότι οι αλβανικές τράπεζες μπορεί να είναι «δυσκίνητες και ακριβές», πιο έξυπνη ρύθμιση και περισσότερος ανταγωνισμός από διαδικτυακές πλατφόρμες και κρυπτονομίσματα θα ήταν καλύτερη λύση από μια απαγόρευση μετρητών. Δεν είχε πολλές ελπίδες ότι μια κοινωνία χωρίς μετρητά θα μείωνε το ξέπλυμα χρήματος.
Ο Έραλντ Κάπρι, νεοεκλεγείς βουλευτής του κεντροδεξιού Κόμματος Ευκαιρίας, είπε στο POLITICO ότι υποψιάζεται πολιτικά κίνητρα. «Είναι απλώς μία από εκείνες τις ιδέες του Ράμα για να τραβήξει την προσοχή και να αποσπάσει από τα πραγματικά προβλήματα της χώρας, όπως η διαφθορά ή το υψηλό κόστος ζωής», είπε.
Τραύμα μετά το κομμουνιστικό καθεστώς
Η ιδέα της μετάβασης σε οικονομία χωρίς μετρητά προωθείται από πολλές ανεπτυγμένες χώρες, όπως η Σουηδία, η Εσθονία και η Ιρλανδία. Η Αλβανία είναι όμως διαφορετική περίπτωση και η δημόσια δυσπιστία είναι κατανοητή.
Μετά την πτώση του κομμουνισμού στις αρχές της δεκαετίας του 1990, τράπεζες και χρηματοοικονομικά ιδρύματα, μαζί με «επενδυτικές εταιρείες», άρχισαν να ξεπηδούν και να υπόσχονται απίστευτα υψηλά επιτόκια έως και 19% για καταθέσεις.
Μερικές εταιρείες γιγαντώθηκαν γρήγορα σε περισσότερες από 25, και στο απόγειο της φούσκας, ένας στους έξι Αλβανούς είχε επενδύσει χρήματα — σε πολλές περιπτώσεις, όλες του τις αποταμιεύσεις ζωής — σε αυτά τα πυραμιδικά σχήματα. Οι πρώτοι επενδυτές λάμβαναν γενναιόδωρες πληρωμές, αλλά αυτές γίνονταν όλο και μικρότερες και πιο σπάνιες όσο το σύστημα κατέρρεε.
Μέχρι τον Ιανουάριο του 1997, οι πρώτες εταιρείες άρχισαν να καταρρέουν, προκαλώντας πανικό για ανάληψη των χρημάτων και επιταχύνοντας την κατάρρευση. Μέχρι τον Μάρτιο, η χώρα είχε βυθιστεί στο χάος και είχε ξεκινήσει εξέγερση. Στρατιώτες και αστυνομικοί εγκατέλειψαν τις θέσεις τους και εξαγριωμένοι, απένταροι πολίτες κατηγορούσαν την κυβέρνηση ότι απέτυχε να σταματήσει τις απάτες — και μάλιστα ότι επωφελήθηκε από αυτές.
Περίπου 2.000 άνθρωποι σκοτώθηκαν σε συγκρούσεις μεταξύ πολιτών και αρχών, ή από συμμορίες που είχαν αρπάξει πάνω από ένα εκατομμύριο όπλα από κρατικά οπλοστάσια. Συνολικά, χάθηκαν περίπου 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια — ποσό αντίστοιχο με το ήμισυ του ΑΕΠ της εποχής.
